2。5亿年前的悲剧！两只动物被封印，却困扰古生物学家40多年

　　笔者 东邪
　　每当冬天来临之前，自然界一部分动物都会做好冬眠的准备，比如松鼠会屯起一堆冬日消耗的食物、熊会吃得饱饱的以应对冬日身体的消耗。这些动物之所以会选择以冬眠的方式来度过寒冬，要么是因为它们无法适应严寒的气候，要么是因为外界缺乏食物。同样的道理，夏天也是气候比较极端的季节，研究发现在几亿年前地球上还出现过夏眠的古生物。
　　这种古生物在夏天来临之前就会选好地方，然后挖好洞穴，最后钻进洞穴里一躺就是一个夏天。它们之所以这么做，是因为该地区的夏天实在是太热了。1975年古生物学家在南非就发现了这样一种古生物，经研究该洞穴距今至少有2.5亿年的历史了。有趣的是，古生物学家不仅在洞穴里发现了掌握夏眠技能的古生物，还在其中发现了另外一种古生物。
　　根据古生物学家的分析，这两种古生物应该是捕食关系，但是他们经过长期的考察和研究后并未发现两者在洞穴里打斗的痕迹。而且这两种古生物的姿势看起来十分和谐，那么2.5亿年前这个洞穴里面到底发生了什么？为什么捕食者没有吃到眼前的猎物呢？
　　古生物学家在洞穴中发现了什么？
　　据了解，发现两种古生物化石的洞穴位于南非的纳塔尔省，古生物学家发现这两具化石的时候感到意外，因为两者的保存完整度都比较高，而且化石的周围存在许多填充物。经过古生物学家的鉴定，这两种古生物分别是三叉棕榈龙和布氏顶螈。三叉棕榈龙是一种类似哺乳动物的爬行动物，生物学家理查·道金斯认为它可能是现代哺乳动物的祖先。
　　而布氏顶螈的身份则让古生物学家研究了40多年，最后才确定它属于原始螈类，最早的两栖动物种类。古生物学家对该洞穴进行了整体考察后发现，三叉棕榈龙的位置处于洞穴的最里面，而顶螈在距离洞口更近的位置。这两种动物之间还存在许多填充物，这些填充物是来自不同地质层次的物质。
　　古生物学家通过对三叉棕榈龙和顶螈的化石进行扫描检测后，发现两者身上没有出现致命的伤口，因此他们推测这两只动物在2.5亿年前可能遭遇不测，突如其来的洪水将外界的物质带入洞穴内，还严重冲击了洞穴，导致洞穴塌方，两只古生物被埋。即使被埋的瞬间这两只动物都反应过来了，但大自然完全不给它们存活的机会。
　　因此这两具古生物的尸体在洞穴中经过亿万年的地质演化，最终形成了化石。
　　顶螈是如何进入洞穴的？
　　古生物学家通过对两种古生物在洞穴内的位置进行判断，认为这个洞穴原本应该属于三叉棕榈龙的，而顶螈是外来的＂客人＂。在过去的洞穴考古案例中，大多数洞穴内都只存在一种动物，如果出现了两种动物，那么其中一种动物是以食物的身份出现的。在南非纳塔尔省的这个古洞穴中，古生物学家也发现了同样的问题。
　　三叉棕榈龙虽然和哺乳动物沾边，但从它的牙齿、四肢来看，它很可能是肉食动物，而与它同处一室的顶螈刚好是它的食物。那么顶螈为什么会出现在天敌的洞穴里呢？一开始有推测认为顶螈是被动的，外界汹涌的洪水将它冲进洞穴内，但这种推测很快被推翻了，因为该洞穴的洞口刚好足够三叉棕榈龙出入，而三叉棕榈龙的体型又和顶螈相仿。
　　如果当时外界发生了大洪水，那么以洪水的汹涌程度顶螈是不太可能被精准地冲入洞穴里面的。除此之外，还有一种推测认为，顶螈是作为三叉棕榈龙的食物被带入洞穴的，也就是说顶螈在进入洞穴之前就已经死掉了，然后三叉棕榈龙把食物带回洞穴里慢慢享受。古生物学家对顶螈的化石进行骨架复原后，他们并未在顶螈的骨架上发现明显的断裂痕迹。
　　而且从古生物学家一开始发现的场景来看，这两只古生物之间保持一定的距离，中间由填充物格挡着，两者的姿势看起来不像是处于紧张状态中，而是处于相对放松的状态，因此＂顶螈被当作食物带入洞穴＂的说法并不可靠。以上这两种说法都属于被动说法，即顶螈是被带进洞穴的，而不是它主动爬进洞穴的。
　　因此在这两种推测被否定后，古生物学家开始思考另一种可能，即顶螈是不是自己主动爬进三叉棕榈龙的洞穴的。如果要证明这一点，就需要证明三叉棕榈龙当时并没有发现顶螈，这里又出现了两种情况，一是三叉棕榈龙已经在洞穴里死去了，二是三叉棕榈龙在洞穴里睡觉。经过对比研究后，古生物学家更倾向第二种可能性。
　　如何判断推测三叉棕榈龙当时没有死？
　　第一种可能性，三叉棕榈龙当时已经死了，顶螈在洞口试探了一段时间才敢进入洞穴。否则以顶螈那样的体格和攻击能力，早就沦为三叉棕榈龙的食物了。也就是说，顶螈在发现三叉棕榈龙死掉后，想要鸠占鹊巢。然而古生物学家发现三叉棕榈龙的脊椎骨是弯曲的，而且紧靠着洞壁。如果在顶螈出现时棕榈龙已经死去了，那么它的脊椎骨应该比较直，而且比较僵硬。
　　但从棕榈龙的脊椎状态来看，当时它应该还拥有自主控制身体的能力，也就是说棕榈龙当时还没有死。如果棕榈龙没有死，那它为什么没有发现顶螈呢？为了寻找这个问题的答案，古生物学家对在南非地区发现的古生物进行对比分析，发现不少类哺乳动物都有生活在洞穴里的习惯，再加上南非地区夏天的气候十分炎热，因此他们推测这些类哺乳动物在洞穴里避暑。
　　三叉棕榈龙的情况也是如此，为了躲避外界高温的气候，它们选择在洞穴里以夏眠的方式度过夏天。虽然这种推测目前还缺乏生物学方面的相关证据支持，但它的可靠性听起来比其他推测要靠谱一些。此外，古生物学家从顶螈的骨架上发现它的腿部存在断裂的情况，由此可以判断当时顶螈应该是受了伤，然后想要找一个地方养伤，同时也是为了躲避天敌。
　　比较巧的是，它恰恰发现了一个洞穴，而且这个洞穴的主人在深睡，于是它便爬进去养伤。那么这两只动物后来又遭遇了什么，导致它们被永远地定格在洞穴里呢？
　　那么当时洞穴里发生了什么事？
　　根据古生物学家的推测，顶螈进入洞穴后外面发生了异常剧烈的天气现象，导致它们的洞穴塌方，顶螈和棕榈龙最后都被埋在泥土里。现在可以捋一捋这个洞穴里发生的前因后果，先是三叉棕榈龙找到了这么一个地方，然后用自己的四肢挖出一个比较深的洞穴，在夏天来临之前它就钻进去躺着睡觉了。
　　在棕榈龙夏眠的期间，距离洞穴不远的地方有一只顶螈受伤了，为了躲避天敌的追捕，它向上爬行，最终找到了棕榈龙的洞穴。起初顶螈只是利用它的感官能力在洞口试探，试探一段时间后才放心进入洞穴。顶螈当时应该是发现了棕榈龙，但它也发现棕榈龙处于夏眠状态，只要它的动静不大，基本不会吵醒它，因此顶螈决定铤而走险一次。
　　结果表明顶螈的判断是没错的，但它仍然担心棕榈龙会突然醒来，于是它就在距离洞口比较近的位置躺下养伤。但如此难能可贵的和谐场景并没有维持很久，大概两三天后外面的洪水冲进洞穴，惊醒了顶螈和棕榈龙。但是在大自然的力量面前，它们始终无法逃脱被掩埋的命运。最终顶螈和棕榈龙都被埋在洞穴里，经过上亿年的时间形成了化石。
　　如果当时三叉棕榈龙醒来了，洞穴里会发生什么？
　　在自然灾害发生之前，但凡棕榈龙中途醒来一次，顶螈都有可能丧命。因为棕榈龙是一种不折不扣的肉食动物，它在夏眠醒来后机体自然需要补充能量，而它的洞穴里刚好有一只送上门的猎物，为什么不吃它呢？因此可以设想一下那样的场景，先是棕榈龙醒来，然后慢慢靠近顶螈，但还是被顶螈发现了。
　　在顶螈试图逃脱的过程中，棕榈龙还是把它给制服了，顶螈只能乖乖地沦为棕榈龙的食物。虽然大自然最终夺走了这两只古生物的生命，但并没有让它们以凶残的方式出现，这确实有些出乎意料。由于洞穴里顶螈和棕榈龙的姿势是相互依偎的，因此古生物学家将它们比喻成＂室友＂。为什么两种存在捕食关系的动物会以依偎的姿势出现呢？这可能就是大自然的力量吧。