《儒林外史》主要内容简介及赏析

　　讽刺小说。回数有歧说。清吴敬梓撰。约成书于乾隆十六年（1751年）以前。
　　吴敬梓，字敏轩，一字文木，号粒民，晚年自号文木老人。生于康熙四十年（1701年），卒于乾隆十九年（1754年）。全椒（今安徽全椒）人。出生于世代书香的官僚地主家庭，自幼聪慧过人，善记诵，尤精《文选》，诗赋援笔立成。父母双亡后，他不善理家；更因科举失意，郁郁不乐，往来南京涉足风月，挥金如土；又慷慨仗义，遇贫即施。没多久，遗产挥霍殆尽，在33岁时移家南京，以卖文为生，后客死扬州。有《文木山房集》十二卷。
　　《儒林外史》描写了封建社会后期士大夫的生活和精神状态。他们受科举制度的毒害，为功名富贵所困扰。作者从剖析科举制度奴役下的士子丑恶灵魂入手，进而讽刺了官吏们的昏聩无能，豪强地主的贪婪刻薄；揭露了名流学子的不学无术，利欲熏心和附庸风雅的虚伪卑劣；嘲笑了世人对中举与否所表现的世态炎凉。作者成功地塑造了周进、范进两个腐儒的典型。周进考到六十岁还是个童生，受尽了年轻秀才和得势举人的侮辱和嘲弄，其辛酸悲苦，以致血泪横流。而一旦考取，则如一步登天。“不是亲的也来认亲”，其社会地位为之一变。从穷途末路一跃而飞黄腾达。范进一直考到胡须花白还没有中举；乡试前，向丈人借路费，挨丈人的辱骂，家里挨饿去卖生蛋母鸡。偏偏这次考中了举人，当这几十年的希望一旦变成现实时，由于兴奋过度而竟发了疯病，癫狂地口里乱叫：“中了！中了！”是一个可怜虫的生动写照。书中写了各种类型的八股迷，像马二先生虽终生没有考中，但钻研八股的精神始终不减。还写了儒生变成贪官污吏和土豪劣绅为非作歹的罪恶行径。描写了所谓名士的虚伪、腐朽和无耻。作者活画了一幅封建士大夫追求功名、醉心科举的群丑图。
　　作者还塑造了一些轻视功名富贵，不与统治者同流合污的正面人物。如王冕就是一位不畏权势，反对科举，鄙薄名利，狂放不羁的知识分子形象。又如林少卿瞧不起功名富贵，蔑视科举，轻财重义，举止豪迈，一向被认为是作者对自己的写照。再如荆元，是一个“不贪图人的富贵，又不侍候人的颜色”的市井奇入，他会弹琴作诗，但看轻举业，不愿做官，甘心做一个自食其力的裁缝。书中成功地塑造了一系列人物形象，作者对受科举制度摆布、愚弄以致弄得麻木不仁，甚至发了癫狂的人表现了同情和怜悯；对那些贪图富贵，愚昧无知而又自命不凡的人进行了辛辣的讽刺和嘲笑；而对那些借科举制度而青云直上，飞黄腾达的官僚，则进行了无情地揭露和批判。
　　《儒林外史》没有一个贯穿全书的主角，其结构又是无数短篇的连缀，“虽云长篇，颇同短制”，但它广泛地反映了社会生活的各个层面。主题恢宏，内容丰富，语言自然明快，文笔淋漓酣畅，达到了我国古典小说中讽刺艺术的高峰。本书对《官场现形记》、《二十年目睹之怪现状》都有很大影响。
　　本书历来有五十回、五十五回、五十六回的歧说。现存最早刻本是嘉庆八年（1803年）卧闲草堂本，共五十六回，前有“乾隆元年（1763年）春二月闲斋老人序”。嘉庆二十一年（1816年）刊行的艺古堂本和清江浦注礼阁本。其文字、版式和回数，完全与卧本相同。再后苏州书局、群玉斋等活字本，也都根据卧本排印。可见卧闲草堂本实为祖本，人民文学出版社据北京图书馆，复旦大学图书馆藏本放大影印，一九七四年出版。同治十三年（1874年）有齐省堂增订本，有所改动。光绪间又有天木山樵评本和东武惜红生序本，后者增补四回，属后人续写。
　　今有一九五八年人民文学出版社本，一九七七年有点校注释本再次出版。还有作家出版社一九五四年，一九五五年版本。另有外文出版社一九五七年英译精装本，内有程十发插图。