550万年前的洞穴被发现，里面犹如外星世界，科学家也惊讶

　　笔者 东邪
　　尽管如今人类的足迹已经遍布地球陆地的许多地方，但仍然有些地区是人烟罕至的，它们或是因为气候环境的恶劣阻挡了人类前进的脚步，或是因为地形地势的险峻让人望而却步，还可能是因为地理位置十分偏僻，导致人类很难发现该地方。这些人烟罕至的地方长期不会受到外界人类活动的干扰，可能会发展出独立的自然生态系统。
　　1986年，一位名为克里斯汀·卢卡斯的罗马尼亚工程师接到指令负责在罗马尼亚和保加利亚接壤的滨海区域进行地质考察，目的是为日后建设大型蒸汽发电厂选择地址。后来卢卡斯和他的团队选中了一个地址，但经过考察后发现那里存在一个特殊的洞穴。经过一番努力后他们进入了洞穴，并被洞穴里的情景所震惊，那么他们在洞穴里发现了什么呢？
　　这是一个什么样的洞穴？
　　卢卡斯的团队将该洞穴命名为＂Movile Cave＂，这个洞穴就在距离罗马尼亚黑海不到2千米的地方。该团队进入洞穴后先对洞穴的规模进行了估测，发现该洞穴最深的地方大概在地下6米左右的位置，但看起来十分狭长，长度达到240米左右，整个洞穴的面积可能达到1.2万平方米。更重要的是，这个洞穴还是一个与世隔绝的封闭生态系统。
　　卢卡斯凭借以往的勘探经验，对洞穴里的岩层进行判断，认为Movile Cave至少有500万年的历史了。500万年前人类的祖先很可能才刚刚从树上下到地面生活，而且洞穴内并没有古人类生存过的痕迹，因此基本排除该洞穴是古人类遗址的可能性。后来NASA的科学家也参与到这个洞穴的勘测活动，携带了一系列精密的仪器，和罗马尼亚的科学家共同展开研究。
　　根据卢卡斯团队的成员介绍，他们刚进入洞穴的时候就闻到了里面弥漫的异味，这股味道有些刺鼻，而且难闻，因此他们下意识地认为洞穴里可能存在生物，洞穴里弥漫的气体则是生物释放的。后来经过气体检测，洞穴内的环境充满了硫化气体，之后勘探人员也在洞穴里发现了大量生物的存在，证明这是一个化学自养生态系统。
　　所谓的自养生态系统，指的是系统能与外界环境隔绝，不产生任何联系，但依然能够正常运作。自养生态系统通常需要自养生物的支撑，其中就分为光合作用的生物和化能合成的生物。常见的光合作用自养生物就有绿色植物和各种藻类，化能合成自养生物就有硝酸杆菌、亚硝酸杆菌等生物。两者都具有将无机物转化为有机物的能力，这就是自养的根本。
　　洞穴里都有哪些生物？
　　经过长时间的检测后，研究人员在洞穴里发现了48种生物，它们自下而上形成了完整的食物链。通过与外界生物的对比，研究人员发现其中有33种生物是该洞穴独有的。也就是说，在洞穴封闭之前，里面只有15种生物，但在后面500多万年的漫长发展中，15种原始生物逐渐扩充到48种，它们的共同特点就是眼睛已经弱化或退化了。
　　根据研究人员的介绍，处于洞穴里食物链最高端的是一种名为Criptos anomalans的节肢动物，它的体型要比大多数种类生物要庞大一些，而且眼睛也退化了，只能通过头部生长出来的长长触须对外界环境进行感知。不可思议的是，研究人员还在洞穴里发现了水蛭，众所周知水蛭是一种靠吸血维生的生物，而洞穴里不存在可以被它吸血的对象，能够在这样的环境中生存几百万年，确实令人惊叹。
　　洞穴里的生物种类大多数节肢动物和软体动物，由于长期生活在暗无天日的环境中，它们不仅发生了眼睛退化的现象，体表的颜色也变得比较淡，大多数生物的外表呈现出乳白色，最深的颜色也只是淡黄色。在考察队发现该洞穴之前，洞穴与外界完全隔绝。那么问题来了，里面的生物为什么可以形成一个自养生态系统呢？
　　洞穴里的生物靠什么生存？
　　起初进入洞穴考察的科学家也想知道这个问题的答案，因为除了化能合成自养生物之外，其他自养生物所形成的生态系统需要太阳光。然而Movile Cave里完全没有光源，而且里面的空气也与外界隔绝。为了寻找Movile Cave生态系统的基础能量源泉，科学家对里面的空气进行抽样检测，结果发现含有氧气、硫化氢、二氧化碳和甲烷。
　　其中硫化氢和二氧化碳的浓度最高，氧气的浓度次之，甲烷的浓度最低，问题就在于是什么生物释放了硫化氢和二氧化碳。在一番深入的探测下，他们发现洞穴里存在一种自养细菌垫，它是构成Movile Cave食物链的基础。所谓的自养细菌垫，就是大量自养细菌堆积在一起形成的群体。单个自养细菌能利用水、空气硫化物和甲烷作为原料，然后通过化能反应合成供食物链上一级食用的有机物。
　　也有科学家认为，洞穴里的十几种与外界相似的物种并不是洞穴自然诞生的，它们可能在洞穴封闭前就已经出现在洞穴里了，后来因为地址变动的缘故该洞穴的出入口塌方了，从那时开始一直封存到现在。后来有科学家呼吁尽量少进入洞穴探索，目的就是减少人类活动对洞穴里独立生态系统的影响。
　　封闭洞穴的发现说明了什么？
　　Movile Cave的出现说明了在特定的封闭环境里，一小部分的生物也能发展成一个独立的生态系统，这在一定程度上改写了现有的自然生态理论。有不少科学家从封闭生态系统中获得灵感，认为既然地表存在完全实现自养的生态系统，那么地下空间也可能存在类似的生态系统，地外空间是否也存在这样的系统呢？
　　地外空间通常是指地球以外的天体，例如金星、月球、火星等。长期以来，科学家都希望能够在太阳系内发现外星生命，因为一旦一颗天体出现了外星生命，就意味着这个天体存在提供生命生存的环境条件。目前科学家将希望寄托在火星、木卫二和土卫六这三颗天体上，其中火星距离地球最近，受到的关注度最高。
　　经过多代火星探测器的探测发现，火星表面十分贫瘠，环境尤为苛刻，根本不适合生命的生存。那么火星的地下空间呢？是否存在类似地球洞穴那样的独立生态系统，它们是从亿万年前遗留至今，仍未被人类发现？如果真的存在这种情况，那么火星洞穴里的生物是主动避难才存活至今，地球洞穴里的生物更多是处于被动选择的位置上。
　　研究人员曾发现＂地下城＂入口，这是怎么回事？
　　当科学家们在火星表面找不到任何生命迹象后，有人开始把目光投向了火星的地下空间。2019年的时候，美国天文研究所的研究人员斯科特·维利通过谷歌的火星地图发现其中一个地表区域存在一个巨大的入口。根据维利的估测，这个洞口的高度达到3.5千米，长度达到8千米左右。如此大的洞口，放在地球上也是十分罕见的。
　　为了确定该图片并不是系统自动合成的虚假图片，维利和他的同事在多个不同的时间点进入火星地图进行搜索，每一次搜索都能在同一个坐标位置上发现这个巨大的洞口，因此可以确定该洞口是真实存在的。有人根据洞口的规模进行推测，那可能是过去火星生命为了逃生避难而创造的。也有观点认为该洞口是天然形成的，至今还没有明确的定论。
　　前些年NASA科学家在分析探测器传输回来的图片和数据时发现，一些地区的表面存在连绵的突起，因此他们推测这些凸起的下面可能就是火星的地下熔岩管道。根据表面凸起的规模大小来看，地下熔岩管道的直径超过1公里。地球的地下空间也存在熔岩管道，但是直径远比火星熔岩管道小很多。因此如果火星过去出现过生命，那么其中一部分生命可能逃到熔岩管道中避难了。
　　如果要验证这种说法的可靠性，就需要派遣火星车前去探索。但目前NASA的所有火星车基本分布在陨石坑中，它们的主要任务是寻找火星表面的生命痕迹，包括有机物、水分子等。因此如果未来想要深入探索火星熔岩管道，还需要研发专门针对地下钻探的火星车，这是一项难度巨大的挑战。
　　有人可能会问，为什么要大费周章去探索火星的地下空间呢？因为要改造火星的地表环境并不现实，倘若火星真的存在地下空间，那么人类的火星移民计划就多了一种选择。地下空间就是天然的避难所，既可以减少宇宙辐射和昼夜温差的影响，又可以有稳定的空间进行内部建设。