中国是世界闻名发达最早的国家之一,有将近4000年有文字可考的历史 鸦片战争前,中国是清王朝统治下的一个独立、统一的中央集权的封建国家。在中国的封建社会中,小农业和家庭手工业相结合的自给自足的自然经济,在整个社会经济中占主要地位。过速的人口增长,也成为严重的社会问题,1764年,全国人口约为2亿560万,1812年增至3亿3300余万人,人口增长速度越来越快,而耕地面积不可能增长,这也造成了流民增多,加剧了社会的动荡。 自18世纪下半叶开始,清王朝已经走上衰败的道路,吏治日益腐败,大小官吏贪风之盛,营私舞弊,贿赂公行,人民生活十分悲惨。军队也很腐化,士兵不勤操练,甚至吸食鸦片,聚开赌场,京城的八旗兵,三五成群,手提鸟笼雀架,终日闲游,毫无战斗力而言。广大人民生活每况愈下,阶级矛盾日趋尖锐,自18世纪末到19世纪初,农民的反抗斗争连绵不断。1796年爆发的白莲教大起义,1813年爆发的天理会起义等,林清率领北京郊区的一支两百人的队伍,在宫内太监的协助下,一举攻入紫禁城,在隆宗门一带与清军展开激战,嘉庆皇帝惊呼这是‘汉、唐、宋、元、明以来未有之祸’。