一项研究发现,在过去 16 万年中,人类头盖骨的物理变化可能是由饮食和生活方式改变导致的面部变化所驱动的,而不是像以前认为的那样来自大脑本身的进化。 可追溯到 20 万年前的早期现代人类的头盖骨或脑壳在大小上与今天没有太大区别,但形状却有明显的变化,这表明大脑随着时间变得更圆。 主要假设是行为的变化,例如工具和艺术的发展,这会导致智人大脑的形状发生变化 ,进而导致保护它的头骨发生变化。 但是化石证据很少,而且有许多相互作用的力量在起作用。例如,一张大脸的头骨很容易容纳一个大大脑,但一张小脸则会使情况变得复杂。 为了研究脑壳转变背后的原因,瑞士苏黎世大学的Christoph Zollikofer及其同事对在埃塞俄比亚和以色列发现的 50 个古人类的头骨进行了数字化修复,其中包括智人、直立人和尼安德特人标本,然后将化石的 3D 模型与 125 个现代人类标本进行比较。 研究人员首次将早期现代人类儿童的脑壳与成年人的脑壳进行比较,使研究人员能够分离出大脑在头骨进化中的作用。 研究小组惊讶地发现,虽然16 万年前的智人儿童头骨的大小和比例在很大程度上与今天的婴儿相当,但成年人看起来与现代成年人截然不同,他们的脸更长,特征更明显. 人脸在 20 岁左右之前会继续增长,但到 6 岁时,大脑会达到成人大小的 95% 左右。 Zollikofer 说,如果化石儿童——大脑几乎完全发育——与活体相似,但成年人的头骨却截然不同,我们可以排除大脑的形状发生了显着变化。"如果不是大脑驱动了这种变化,我们就必须寻找其他原因,比如呼吸、进食或移动。" 研究人员谨慎地假设饮食的变化或对氧气的需求减少可能是造成这种情况的原因。 现代人的脸比他们的祖先要小得多,凹痕也更微妙。研究表明,当狩猎采集者在大约 12,000 年前成为农业家并食用较软的食物时,这种变化加速了,这可能是由于咀嚼对头骨的负荷减少造成的。 伦敦自然历史博物馆的克里斯·斯金格说,作者们对他们的假设保持谨慎是正确的。 他说,当这些变化发生时,几乎没有证据表明在中石器时代和晚期石器时代之间发生了重大的饮食变化。在许多可能的原因中,氧气摄入量减少的可能性更大,因为人类的胸腔更小,肺活量更小。