【时尚英语档案】“Alphabet，”FromAnci。。。

　　核心提示：在古英语中，如果你想指字母表，就要用一个由头四个字母组成的词：abecede。在中世纪英语中，它被简写为abece，或者如我们现在拼写的ABC。
　　“Alphabet，”FromAncientGreecetoGoogle“字母表”，从古希腊到谷歌
　　WhenGoogleannouncedthisweekthatitwascreatingaparentcompanycalledAlphabet，techandbusinessobserverswereleftscratchingtheirheads。Whywouldsuchadistinctivebrandsubsumeitselfunderarubricasgenericsoundingas“Alphabet”？
　　GooglechiefexecutiveLarryPagesharedthenewsbyexplaining，“WelikedthenameAlphabetbecauseitmeansacollectionoflettersthatrepresentlanguage，smostimportantinnovations，andisthecoreofhowweindexwithGooglesearch！”Beyondthat，thenamehasahiddenmeaningforpotentialinvestors。“Wealsolikethatitmeansalphabet（Alphaisinvestmentreturnabovebenchmark），whichwestrivefor，”Mr。Pageadded。
　　Bybettingon“Alphabet，”GoogleisrelyingonawordthatwealllearnaschildrenbuthasonlyexistedinEnglishforaboutfivecenturies。InOldEnglish，ifyouwantedtorefertothealphabet，youwoulduseawordformedfromthefirstfourletters：“abecede。”InMiddleEnglishthiswasshortenedto“abece，”oraswewouldnowspellit，“ABC。”
　　Around1500，whenclassicalscholarshipwasalltherage，EnglishborrowedtheLatin“alphabetum，”whichinturncamefromtheGreek“alphabetos，”derivedfromthenamesofthefirsttwolettersoftheGreekalphabet，“alpha”and“beta。”
　　ThosenamescantracetheirlineagebacktotheancientPhoenicianwritingsystem。The“alpha”shead，namedafterthePhoenicianwordfor“ox。”Similarly，“beta”meant“house”andwasshapedlikeone。Inthealphabeticsystem，thosecharacterscametostandfortheinitialsoundsofthepicturedwords。
　　As“alphabet”sheditsGreekclassicalsoundinEnglish，“alpha”and“beta”developedtheirownparticularmeaningsas“primary”and“secondary”inorderofimportance。Astronomers，forinstance，usetheletternamesforthebrightestandsecondbrighteststarsinaconstellation。
　　Inthelate1930s，zoologistsbegantalkingof“alpha”and“beta”animals，referringtothefirstandsecondrankedindividualsinacommunity，typicallymales。Thewordshavebeenappliedmorewrylytoprofessionalhierarchies，suchasSiliconValleytypesgettingcategorizedas“alpha”or“beta”geeks。
　　Themostcommonuseofthelettersintechcirclesisinsoftwaretesting。Initialinhouse“alphatesting”ofaproductisfollowedbymorepublic“betatesting”ofa“betaversion。”Google，notoriously，likestokeepmanyofitsproductsin“perpetualbeta，”continuallytinkeringwiththem。
　　Mr。PsallusiontoGs“alphabet”illustratesanewbusinessmindedtrajectoryfortheletternamesamongquantitativefinancialanalysts，or“quants。”AsJournalreporterScottPattersonwroteinhis2010book“TheQuants，”“alpha”signifiesareturnoninvestmentthatoutperformsabenchmarkindex，while“beta”is“shorthandforplainvanillamarketreturnsanyonewithhalfabraincanachieve。”
　　Achieving“alpha，”Mr。Pattersonexplains，carriesthe“ephemeralpromiseofvastriches。”Googlehas，ofcourse，reapedmorethanephemeralrichesforitsinvestorssofar，andthealphageeksarebettingthattheirlatest“alphabet”willcontinuetopayoff。
　　本周，当谷歌宣布将成立一家名为“字母表”的母公司时，科技界和商业界的观察家们都感到百思不得其解。如此有特色的一个品牌，为什么要屈尊于“字母表”这么一个听上去普普通通的名号呢？
　　谷歌的首席执行官拉里佩奇在宣布这个消息时解释说：“我们喜欢‘字母表’这个名字，是因为它的意思是字母的集合，而字母代表了人类最重要的发明之一语言，而且字母表是我们谷歌搜索进行索引的核心所在！”除此之外，这个名字对于有意向的投资者来说还有一层隐含的意思。佩奇接着说：“我们喜欢它还因为它意为优等投注（阿尔法是指高于基准收益的投资回报），那正是我们努力想达到的。”
　　通过下注于“字母表”，谷歌把希望寄托在一个我们从小就学过、但存在于英语才约5个世纪的词语上。在古英语中，如果你想指字母表，就要用一个由头四个字母组成的词：abecede。在中世纪英语中，它被简写为abece，或者如我们现在拼写的ABC。
　　1500年左右古典学问风靡一时之际，英语借用了拉丁语的“alphabetum”一词，后者出自希腊语“alphabetos”，该词源于希腊字母表中头两个字母的名称：阿尔法和贝塔。
　　它们的名称可以追溯到古代腓尼基书写系统。与阿尔法对应的符号形状像一个牛头，取自腓尼基文“公牛”一词。同样，贝塔的意思是“房子”，形状像一所房子。在字母体系中，那些符号最终代表了这些图形文字的首音。
　　随着英语中“字母表”一词丢掉了其希腊语的古音，阿尔法和贝塔也派生出它们自己独特的含义，意为重要性程度上的“首要”和“次要”。例如，天文学家用这两个字母指代星座中最亮和第二亮的恒星。
　　20世纪30年代末期，动物学家开始提到动物界中的“阿尔法”和“贝塔”，指一个种群中排名第一和第二的个体，通常为雄性。更让人哭笑不得的是这两个词还被用于指职业层级，如硅谷人被分为阿尔法极客或贝塔极客。
　　科技圈最常用到这两个字母的是在软件测试领域。一个产品完成最初的内部“阿尔法测试”后就是“贝塔版”更公开的“贝塔测试”。众所周知，谷歌喜欢把它的许多产品定为“永久的贝塔版”，不断在修修补补。
　　佩奇暗示谷歌在进行“优等投注”的说法说明，在定量金融分析师即“宽客”中，这两个字母的名称有了新的商业化演变。正如《华尔街日报》记者斯科特帕特森在2010年出版的《宽客》一书中所写，“阿尔法”表示业绩跑赢基准指数的投资回报，“贝塔”则“代指基本的市场回报，但凡有点脑子的人都能做到”。
　　帕特森先生解释说，实现“阿尔法”回报“有望在短时间内获得巨大财富”。当然到目前为止，谷歌为其投资者们所创造的财富岂止是短时间内的，而且这些阿尔法极客们断定，他们的最新“优等投注”将继续带来回报。（涂颀译自美国《华尔街日报》网站8月13日文章）