加拿大射电望远镜运行第一年就探测到超过500个神秘的快速电波爆

　　能够看到快速电波爆是非常幸运的！快速电波爆发（FRB）持续时间只有数毫秒，是一种短暂、明亮的强烈电波脉冲，但其强大的爆发能量却相当于太阳在3天内所喷发的总能量。
　　这种短暂且神秘的快速电波爆在宇宙中不同的地方及银河系中被发现，由于我们尚不了解快速电波爆发的起源，更不清楚它从哪里而来，因此自2007年首度发现快速电波爆，天文学家仅观测到约140次的爆发。
　　捕捉到这一电波的是加拿大氢强度测绘实验射电望远镜（The Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment, or Chime）。 它位于不列颠哥伦比亚省奥卡诺根山谷，由4个100米长的半圆柱天线组成，每天都会对整个北部天空进行扫描。自2018年9月底正式开始启用，其运行的第一年期间，便探测到535次新的快速电波爆发，研究团队在2021年6月9日举行的第238届美国天文学会（AAS）会议上宣布了这些成果。
　　这些新的发现不仅扩充了FRB的新目录，并且提供了更多关于其特性的线索，例如这些新发现的爆发似乎分为两个不同的类别：重复爆发的和不重复的。科学家们确认了18个反复爆发的FRB源，而其余似乎都是一次性的。重复爆发的FRB其脉冲持续时间似乎比不重复的时间稍长，所发射的无线电频率也更集中。这些结果强烈地表明它们的产生源自于不同的物理机制，天文学家希望透过更多的观测，可以真正开始了解FRB的整体情况，确认这些奇怪明亮信号的极端来源，以及如何利用它们来研究未来的宇宙。
　　CHIME由四个巨大的抛物面无线电天线组成，大小和形状与滑板或滑雪板使用的U形场地差不多。CHIME是一个固定阵列，没有移动部件，随着地球自转，望远镜每天从半边天空接收无线电信号。虽然大多数射电天文学是通过旋转一个大碟子来聚焦天空不同部分的光来完成，但CHIME却是一动不动地盯着天空，并使用一种强大的数位讯号处理器处理大量的数据，速度约为每秒7TB，这就是为什么CHIME比一般传统望远镜探测到FRB能多出一千倍的原因。
　　当无线电波穿越太空时，沿途中的任何星际气体或等离子体都会扭曲或分散无线电波的特性和轨迹。无线电波的分散程度可以提供它通过了多少气体的线索，以及它从源头走了多远的距离。研究团队测量了这535个FRB的色散，发现大多数爆发可能来自遥远星系。这些爆发的亮度足以被CHIME探测到，表示它们一定是由极其高能的来源所产生。科学家希望随着探测到更多的FBR，能够精确地知道到底是如何产生如此超亮、超快的讯号。科学家们还计划利用这些爆发及其扩散，来绘制整个宇宙中气体的分布图。