拇指给人类祖先提供了强大的优势

　　无论是发短信还是使用工具，我们的手——也许比身体其他任何部位——都更适合现代生活。
　　在我们的手进化过程中，最关键的应用程序是我们相对的拇指，它让人类能够精确地在指尖和拇指垫之间握住微小的东西。
　　我们什么时候第一次获得这种异常的手动灵活性？
　　根据对骨骼化石和现代人骨骼化石的比较，人们认为它可能出现在300万年前，当时我们最早的祖先——南方古猿，如著名的化石露西，开始使用基本的石器工具。
　　然而，解决这个问题的一种新方法表明，虽然早期古人类可能很灵巧，但直到后来，大约200万年前，他们才拥有典型的现代人类强有力的拇指。正是在这个时候，一个早期的人类物种第一次离开了非洲，而我们的灵巧可能是当时出现的更复杂的人类文化背后的驱动力。
　　＂高效拇指对掌的形式增加手巧，这是我们家族的早期标志性特征之一，它提供了一个强大的适应性优势，我们的祖先，＂古人类学家卡捷琳娜· 哈瓦蒂，在德国图宾根的埃伯哈德·卡尔斯大学教授，领导说的作者一项新研究发表在《当代生物学》杂志上。
　　＂这可能是过去200万年来复杂文化发展的关键要素，它塑造了我们的生物文化发展。＂
　　研究表明，仅在约200万年前的某些化石人种中就进化出了代表人手的有力拇指。
　　研究人员通过模拟拇指上的肌肉来估计我们的一些人类近亲化石上拇指的力量有多大该肌肉对于可抵抗性以及使拇指与其他手指接触的运动非常重要。
　　这涉及到比较近现代和早期现代人类、现存黑猩猩和六种不同的古人类的握力。这六个物种包括最早的古人类之一——南方古猿阿法种(Lucy)，以及更近的古人类，如尼安德特人(Neanderthals)。尼安德特人生活在人类之前，在某些情况下，在我们作为唯一的古人类幸存者出现之前的几个世纪和几千年里，与早期的智人生活在一起。
　　科学家们把软组织和骨骼解剖都考虑进去了。
　　哈瓦蒂在电子邮件中说:＂到目前为止，人们对手工灵巧程度的评估主要是将化石与人类现有的解剖结构进行简单比较，并假设化石在解剖学上与现代人类状况越相似，其灵巧程度和手工能力就越相似。＂
　　然而，这一观点相对过于简单，因为不同的形式也可以达到类似的效率，而且它没有考虑到肌肉的影响。后者极其重要，但当然没有在化石记录中得到保存。＂
　　研究人员发现，生活在距今约200万至380万年前的南方古猿(Australopithecus)家族中，最早的石器制造者没有后来的古人类那样熟练的手工。要做出精确的动作，比如拿着笔写字，可能会更加困难，但这些南猿应该能够使用棍子和未经改造的岩石等工具，这有点像野外的黑猩猩。
　　＂南方古猿手的指骨(指骨)通常比现代人更长，更弯曲(虽然不如现存的类人猿多)。＂所以，他们可能会和你握手，但可能会产生明显的不同。＂哈瓦蒂说。
　　研究人员的研究结果表明，具有人类手部特征的强有力的拇指仅在200万年前的一些古人类物种化石中进化而来。
　　就在这个时候，直立人(Homo erectus)出现了。直立人是身体比例与智人相似的最早的人类，也是第一批从非洲分散出去的人。同时，也有证据表明，人类有系统地屠杀被猎杀的动物，并利用水生资源。石器工具也变得更加复杂，并被习惯性地使用，拓宽了早期人类的饮食。
　　＂当然，不可能显示出直接的联系，＂哈瓦蒂说。＂但在大约200万年后的化石记录中，我们确实看到了不断增加的文化复杂性，也就是我们样本中最早的化石显示出更高的拇指效率的年代。＂
　　＂这包括对石器工具更系统的使用，更复杂的石器工业的逐渐发展，对动物资源的依赖逐渐增加。当然，还有直立人的出现，这是一种大脑更大、身体更大的古人类，其地理范围扩大到非洲和欧亚大陆。＂
　　这项研究还为纳勒迪人(Homo naledi)的研究提供了一些线索。纳勒迪人是一种神秘的人类亲戚，2015年在南非一个洞穴系统的深处首次发现。
　　我们对这个人类亲戚的生活知之甚少，也没有工具与这个物种有关。它的小大脑和现代和古代解剖学的结合长期困扰着科学家们。这项研究表明，纳勒迪人拥有相当强大的拇指，能够制造和使用石器工具。
　　该研究还发现，尼安德特人和现代人的灵巧程度相当相似，这表明这是遗传自同一个祖先。
　　英国肯特大学人类学与保护学院的教授特蕾西·凯威尔(Tracy Kivell)没有参与这项研究，他说，在这种分析中需要做很多假设，因为肌肉并没有保存在化石记录中。然而，她说，它可以提供一些有用的见解和新想法来进行测试。
　　凯维尔说，这项研究的作者＂在处理这类研究中涉及的所有复杂性方面做得很好，使他们的结果尽可能地稳定。＂
　　＂许多灵长类动物都能精确掌握力量。然而，人类有能力进行有力的触控式精确握握，而有力的拇指是关键的组成部分。＂
　　＂人们通常认为，人类的这种能力是对工具使用的反应而进化的。能够有效地制造和使用工具(石头、骨头、植物工具)，将使我们能够利用新的饮食资源，否则将无法获得或需要更多时间/精力获得。＂