道虎沟生物群的蝾螈化石

　　道虎沟现隶属于河北省承德市平泉市，原名打虎沟，相传清乾隆帝曾到此打虎，因而得名，后来据说村民觉得拗口，更名为道虎沟。道虎沟生物群大约生存于中晚侏罗世界线上下，是燕辽生物群重要的早期组合代表，比著名的热河生物群约早4 000万年。道虎沟化石层主要分布在内蒙古、辽宁、河北交界处，以内蒙古宁城、河北平泉、辽宁凌源为著名，化石门类和数量极其丰富，保存精美。其中，昆虫化石有24目，是世界上昆虫化石多样性较丰富的生物群之一；脊椎动物化石对揭示带羽毛恐龙向鸟类的演化，中生代哺乳动物、翼龙、蝾螈的早期多样性及演化皆起到关键作用；还有丰富的植物化石、孢粉及真菌化石等，从而成为古生物学家关注的热点。这里主要谈谈道虎沟生物群中的蝾螈化石。
　　现生蝾螈
　　现生蝾螈是两栖纲有尾目动物，身体丰满，呈圆筒形，与爬行类的蜥蜴很像，拖着一条长而侧扁的尾巴。它们的皮肤潮湿润泽，且有黏性，身体颜色异常鲜明—或长着明显的斑纹，或有鸡冠样的突起。蝾螈都有尾巴，体形和蜥蜴相似，但体表没有鳞。它与蛙类不同，一生都长着一条长尾巴。蝾螈的视觉较差，主要依靠嗅觉捕食，以蝌蚪、蛙、小鱼，孑孓、水蚤等为食。
　　体内含有食物的天义初螈化石
　　其实有尾两栖类蝾螈化石在中生代十分稀少且多数残破 ，我国报道了5 属5 种保存骨架化石的中生代有尾类蝾螈化石，因而引起国际同行的重视，它们都产自下白垩统热河群或略低的层位中，与世界其他地区有尾类相比, 我国种类具有时代早、化石较完整以及分异度大等特点，对研究有尾两栖类的起源、早期演化和散布具有特别意义。在我国已知中生代有尾类化石点中, 内蒙古道虎沟的化石材料最为丰富, 已报道了奇异热河螈和天义初螈 、道虎沟辽西螈、中华胖螈。
　　以最先发现的天义初螈为代表的中生代蝾螈化石为例，它们都具有现生隐鳃鲵类的一些进步特征，如鼻骨的宽度远远小于两眶孔之间的宽度，天义初螈头骨背视、腹视鼻骨与前额骨不相接触，顶骨前侧角延伸至额骨的侧缘中部等。但是与现生的隐鳃鲵类明显不同的是，初螈的额骨与上颌骨不接触、锄骨之间存在腭窗、翼骨中突显著、第二基鳃骨骨化成为三叉状结构。由于在古新世之前的地层中尚无隐鳃鲵科的化石记录，因而初螈代表了隐鳃鲵科最早最原始的类型。
　　2006年5月，一种迄当时为止世界上身材最短最胖的蝾螈化石，在辽宁省凌源市被发现。中国科学院古脊椎动物与古人类研究所两栖类学者、中国古动物馆馆长王原博士把其命名为＂中华胖螈＂。这件化石是在凌源市的热水汤化石点发现的，凌源热水汤其实与平泉道虎沟相距不远。化石标本主要保存为骨骼腹面印痕，骨架基本完整。另外身体上的皮肤印痕也很清晰，显示了不平整的皮肤表面，说明它身上具有瘤疣。从化石上可以看出，这种蝾螈头很短，身体也短，而且身体、手脚趾的印痕显示，这种动物是胖乎乎的，十分可爱。中华胖螈共有１４个荐前椎，其他早期种类蝾螈则多为１５——１６个，而多数现在生存种类的蝾螈荐前椎数目更多。所以胖螈是目前世界上已知脊柱最短的蝾螈之一。
　　放大的中华胖螈化石
　　王原是和英国学者苏珊·埃文斯合作，以《中国晚侏罗世／早白垩世——新型短身蝾螈类》为题，在《波兰古生物学报》上报道了他们的这一研究成果的。初步的系统发育分析显示，胖螈与热河螈属于姐妹群，而比这种蝾螈更原始的只有两种，英国中侏罗世的大理石螈和哈萨克斯坦晚侏罗世的卡拉螈。在与发现胖螈的地点相比邻的内蒙古自治区宁城县道虎沟，王原曾发现报道了奇异热河螈、道虎沟辽西螈；学者高克勤等曾发现报道了天义初螈；据报道在发现胖螈的凌源热水汤化石点，也曾经发现过天义初螈。
　　如前所述，发现中华胖螈化石点的辽宁凌源其实与河北平泉的道虎沟相距不远。与道虎沟化石层的时代争论很大一样，对于凌源热水汤化石点的化石化石层位，学术界也有三种不同意见，第一种是中侏罗世，距今１．６亿年左右；第二种是晚侏罗世－早白垩世，距今１．５——１．４亿年；第三种是早白垩世，距今１．３亿年左右。