AlphaDAC3解码器

　　在Hi-End解码器市场上，强敌环伺，dCS、Esoteric、MSB、emm Labs、Soulution、Orpheus、Wiess……各领风骚，谁也不敢拍胸脯说自己是第一。但试用过美国Berkeley Audio Design推出的Alpha DAC Reference Series 3解码器后，心中突然有股冲动，把它留下好吗?
　　在上个世纪末，美国Pacific Microsonics开发的HDCD格式，与SACD一起竞争高清数字音乐的霸主地位。由于各种原因SACD最终胜出，不过Pacific Microsonics生产的Model One和Model Two两款DAC与ADC时至今日仍然被认为是音质最出色的专业级器材。Berkeley Audio Design由Michael Pflaumer和Michael Ritter共同创办，Michael Pflaumer负责所有数字算法，Michael Ritter专长为模拟电路。在开发Model One和Model Two过程中，他们发现数字音乐也可以非常细腻、轻松和真实，尤其是透过Model Two以24Bit/176.4kHz和192kHz格式所做的录音。这种声音极其自然，与现场聆听乐器演奏几乎没有差异，所以他们推出Alpha DAC，目的就是让原本只限于专业领域的音响走出录音室，进入发烧友的宠爱名单。
　　独立一箱的Alpha USB界面转换，在《Computer Audiophile》杂志荣登榜首获得110最高分，号称数字输出要胜过dCS Scarlatti转盘，也打败dCS U-Clock与瑞士Soulution 590等高价界面转换器
　　HDCD格式是Keith O.Johnson及Michael Pflaumer二人共同发明的，虽然在1980年代后期就已经发展出这个格式，可是真正运用HDCD处理的商业发行CD唱片，一直到1995年才上市。HDCD编码真的能让声音效果提升不少，但解码器必须内建HDCD解码(需要授权增加成本)，这让HDCD仅仅留存于Hi-End音响圈而无法大量普及。Keith O.Johnson是非常有名的录音师，他录制的RR唱片音效绝佳，搭着他的顺风车，RR的CD唱片一直用HDCD处理，让这格式勉强保存下来。2000年HDCD专利权被微软Microsoft收购，后来微软悄悄在自家的Windows Media Player(简称WMP)上内建HDCD解码算法(Version 9以后)，家里计算机只要符合：
　　①打开24Bit音效设定
　　②声卡支援24Bit处理
　　③播放的是真正HDCD唱片
　　采用6061-T6整块铝坯以CNC挖出底盘，具有出色的强度和耐腐蚀性，整个机壳非常坚固，可以很好抑制内部和外部振动
　　达标就可以享受到HDCD的完整音质。用WMP11或WMP12播放HDCD唱片，再抓轨记录，就能发现CD有效Bit深度是16Bit，而HDCD则是20Bit，多出4个Bit的资料。我们知道取样频率决定声音频宽，Bit深度则决定动态，多了4个Bit让动态上限由原本的96dB拉到将近120dB(理论值)左右。从波形图来看，峰值部分CD音轨看起来像经过压缩处理，HDCD则更自然，瞬间音压甚至差距将近3dB。为了更好保留峰值，HDCD留下了1个Bit(6dB)的空间，让录音师不用担心电平过荷，所以开启24Bit音效后，WMP的输出会降低6dB留给HDCD解码余裕。动态范围扩展后，HDCD保留了-100dB的微弱信息，包括录音设备的噪音、录音现场的空间细节等，它们对于整体听感的连续性、密度、质感、空间感等等影响甚巨。但CD格式就16Bit，实在力有未逮，因此HDCD才会想办法在CDDA用不到的地方藏匿编码，解码时再还原为20Bit讯号。除此之外HDCD还动用了Dithering及滤波等等功能，而且很多参数是可以调整的，让录音师或混音师依照需求加以控制，完善最后的CD成品。
　　全铝遥控器可以控制包括绝对相位、左右平衡等功能
　　很遗憾的，带HDCD解码的CD机没有了，最后连解码器也难得一见。Keith O.Johnson除了是HDCD的发明者，RR唱片的老板，他也为一家美国Hi-End音响公司Spectral设计器材。Spectral在1987年推出第一部SDR-1000，号称是美国首部真正Hi-End的CD机，然后慢吞吞的经过多年的酝酿及设计，千呼万唤地推出了SDR-4000，最终又改款成SDR-4000SV，这几年到底有没有停产都不太清楚。由HDCD发明人打造的CD机，应当能完美挖掘HDCD格式的优点吧。就如当初emm Labs的Ed Meitner(DSD格式的发明人之一)推出自家的SACD转盘+解码器般吸引人。Spectral不叫CD Player，而以CD Processor称呼，自信可见一斑。第一代SDR-4000采用TEAC的VRDS转盘，到了SDR-4000SV换用CD-ROM，甚至不带平衡模拟输出，而采用Analog Devices独有的多BitΣ-Δ芯片AD1853，也仅支持24Bit/192kHz，实在有点跟不上时代了。难道HDCD真的就此沉寂?
　　不愧是专业机种，Alpha DAC Reference Series 3的同轴输入只有标准75欧姆阻抗的BNC接头
　　不!Berkeley Audio Design带着Alpha DAC Reference Series 3荣耀登场，不说别的，如果要解码HDCD，它绝对是当今唯一的王者!该公司第一部Alpha DAC于2008年推出，随后在2014年推出Alpha DAC Reference，多年来，这部机器经历了数次升级，包括更好的滤波（通过软件更新），添加了MQA扩展解码以及其他改进。最新的Series 3则是最大一次升级，包括更换陶瓷电路板，以及极低相位失真时钟等。不愧是专业产品的做法，Alpha DAC Reference每一代升级都是可以付费进行的，有些需将机器寄回原厂，有些只需软件操作(如MQA解码)，保证了在很长一段时间内不会落伍淘汰。由于每部新产品都要设计师Michael Pflaumer花费几个小时进行手动校准和聆听，这就注定了无法大量生产，甚至经常会缺货几个月。
　　Alpha USB界面转换可连接计算机或数字转盘的USB接口，转换成BNC同轴或AES/EBU平衡输出
　　虽然没机会拿上一代的Series 2进行比较，但与手头上几部解码器，包括音乐传真Musical Fidelity M6Sr、文杰Vibrato NDP、Pureaudio AirDSD Pro等相较，Alpha DAC Reference Series 3可以说完全辗压。它具有更大的动态起伏，节奏上更有跃动感，低音更紧凑、画面更清晰、层次感更丰富。管弦乐中小鼓突然爆发的能量生动、开放、真实，大音压下丝毫没有增加亮度或听觉疲劳。它简直是高分辨率和低噪音的完美结合，Alpha DAC巧妙地以一种不易察觉的方式展现出音乐细节，乐器有很高的密度与重量感，音场层次井然有立体感，而音色纯净与空间描绘同样令人称赞。播放RR唱片的HDCD示范碟，Alpha DAC深入挖掘最微弱细节的能力营造出庞大的空间感、乐器周围的空气流动仿佛可见，小音量时的动态表情清楚保留，有着用大功率后级时那种轻松自若的效果。大音量下Alpha DAC完全没有张扬和颗粒感，瞬态来得突然而有力，但没有伴随强烈冲击感产生刺激感，因为它背景安静得一如水晶玻璃或高原上的蓝天，所有旋律清晰浮现在二只音箱之间，没有杂质，没有遮掩。参考器材由于底噪的关系，听起来似乎低音缺少了部分细节，这种差异使乐器变得不那么生动和逼真，声场也不那么宽敞，生成的结像定位较为模糊，乐器和人声周围的空气流动也不那么明显。
　　Alpha DAC 特别定制的超高精度恒温时钟，能将抖动降至最低
　　Alpha DAC Reference Series 3的大气堂而皇之声音，与高输出电平有关系，平衡输出端高达6.15V(+18dBu)，非平衡也有3.25V(+12dBu)，远远高于标准的4V/2V，所以它可以当成前级直接驱动后级功放。前级部分丝毫不马虎，数字音量控制每级0.1dB，左右平衡调整每级0.05dB，音量共60dB范围，基本上我都把音量放在最大的60dB位置。意外停电时，音量输出电平会恢复为25dB，开启后以遥控器重新调整音量即可。操作非常简单，连接后侦测到数字信号Alpha DAC就会自动锁定，通过面板按键可选择相位(譬如某些邓丽君录音是反相的，调整后人声乐器结像与定位都更凝聚准确)与输出电平。面板右边选择立体声、左声道、右声道与取样频率(最高到48kHz八倍的384kHz)。数字滤波选择有四种，2.16与2.24模式有最小的相位偏差与预铃振，切换时高频部分的延伸与圆润度会有所改变。厂方建议播放CD时使用预设的1.16或1.24滤波模式，也就是模拟Pacific Microsonics的PMD-100和PMD-200滤波器，我自己更喜欢1.24滤波模式(24代表24Bit)。
　　Alpha DAC Reference Series 3的主机板为陶瓷材质，陶瓷除了具有高绝缘性外，还具有出色的耐热性，有助于抑制噪音和避免设备发热，有助于改善音质
　　用一整块航空铝以CNC挖出的机壳绝对是重量级的，具有优异的电气、机械噪声隔离效果，也有极高的稳定性，这都是Reference Series 3声音真实的秘诀之一。顶板的希腊字母Alpha阳极氧化成黑色，与底盘的天然铝颜色形成对比，非常漂亮。除了重装甲机壳隔离、电源独立屏蔽之外，Reference Series 3还使用了陶瓷电路板材料。普通PCB是由铜箔和基板粘合而成，基板材质大多数为玻璃纤维（FR-4），酚醛树脂（FR-3）等材质，加工过程中受热应力、化学因素、生产工艺不当等原因影响，可能发生不同程度的翘曲与干扰。陶瓷基板被广泛应用于航空航天、军工电子等产品上，最大优点和是载流量大，100A电流连续通过1mm/0.3mm厚铜体，温升约17℃；100A电流连续通过2mm/0.3mm厚铜体，温升仅5℃左右；有更好的散热性能，低热膨胀系数与绝缘性好，并且耐压高，可靠性高性能稳定。缺点是易碎，无法制造大面积的电路板，而且价格昂贵，中低端产品根本不可能使用。
　　解码器的核心是DAC芯片，Berkeley Audio从未公布他们使用哪家公司的芯片，只说是多BitΣ-Δ技术。RR唱片录音师Keith O.Johnson也为Spectral设计音响器材，CD机中使用Analog Devices解码芯片，所以我猜测Alpha DAC也是一样。但Berkeley Audio说他们只使用DAC内核，关闭了芯片内置的所有其他功能，没有数字滤波，没有升频处理，这些功能由自己编写软件在外部DSP中实现。因为在芯片中除了D→A转换外没有其他处理，所以基板上的电流反弹最小化，从而大大提高了转换精度，这种方式结果要优于使用复杂的FPGA设计。
　　内部每块线路板分离独立，电源部分隔离屏蔽，并采取了各种措施防止模块之间的干扰。Alpha DAC从未公布所使用的DAC解码芯片，猜测是比较少见的Analog-Devices芯片，因为Spectral的CD机也用ADI芯片，但Berkeley Audio说他们只用了解码的核心部分，其余如接收、数字滤波等都是自己开发
　　至于DSD解码，Alpha DAC另有创见，它不支持DoP或所谓的DSD原生解码。其实DSD解码技术很多年前已经存在，在CS4398，DSD179x时DAC内部就有一个Pure DSD通道，这并不是什么新的技术。但是前几年的数播并没有支持DSD，即使有支持DSD，也没有利用起它的原生DSD通道，其实仍然在DAC内部把DSD转成PCM再解码。SACD的取样频率为2.8224MHz的频率，而DoP传送的频率是176.4kHz，加上实际有效的数据16Bit（共24Bit，但高8Bit是DoP的标志信息），176.4kHz x16=2.8224MHz，理论上完全一样，但听感上DSD解码的声音比较圆滑流畅，而PCM解码的动态较大。Berkeley Audio认为将DSD从一位转换为多位与解码在一块芯片上同时进行，这是最糟糕的方式。所以他们用单独的DSP处理器，自己的算法执行多Bit转换，在送到DAC芯片解码，这样不但提高了精度也降低了噪声。厂方也建议，如果是在计算机播放音乐，不妨用JRiver Media Center等软件提前将DSD转换为176.4 kHz/24Bit的AIFF或WAV文件，再交给Alpha DAC解码，这样可以有更好的效果。
　　与主板完全隔离的线性电源，配备了两个大型EI变压器分别为数字与模拟供电，可实现低噪声和低失真的电源
　　播放HDCD编码的光盘（或RR唱片的HRx高清音乐文件），面板的HDCD灯会点亮；播放MQA光盘面板没有指示灯，但屏幕会显示MQA字样(过于简陋差点看不懂)与展开后的取样频率。由于BNC同轴与AES/EBU平衡界面的限制，最多只能传送24Bit/192kHz的数字信号，所以Alpha DAC是无法对应更高格式解码的。有一次和录音师Leo冯伟国聊天，他说最好听的高清数字格式是24Bit/192kHz，24Bit/384kHz等高清格式太过清晰，细节太多，反而有＂数码味＂的感觉，Berkeley Audio不用任何升频技术，大概专家所见略同。同时，Alpha DAC没有USB或以太网连接（固件升级无法连网，需先刻录到CD再进行），因为这样做会将解码器的接地连接到计算机或音乐服务器的接地，无法完全隔绝RF噪声，而噪声隔离是Berkeley Audio设计者一直强调的重点。为此，他们设计了分体的Alpha USB界面转换器，可以把USB输入转换成BNC同轴与AES/EBU平衡输出。
　　Alpha USB装在一个较小的铁壳机箱中，面板只有一个指示灯，连接到USB后呈现绿色，与Alpha DAC一样都没有电源开关长保持通电状态，以实现最佳性能。Berkeley Audio使用BNC同轴是因为它是S/PDIF的75欧姆标准，一般RCA接头为50欧姆，BNC更加稳定。如果连接计算机，运行Snow Leopard或更高版本作业系统的苹果计算机可自动连接Alpha USB，Windows用户需要安装驱动程序软件。USB原为连接计算机外围设备而设计，现在却成为发烧音响的高清音乐文件或DSD文件传输通用标准，虽然最新的USB 3.1 Gen2可达到最高10Gbps的理论速度，比USB 2.0的480Mbps最高理论速度的20倍，但对发烧音响没什么帮助。USB接脚中包括传输5V的电压，而且USB的数据包格式和早期互联网数据包格式非常相似，数据被分开离散再打包传输，这与S/ PDIF的连续比特流数字音频格式有着明显不同。所以即使我们用过万元的USB线连Alpha USB与Aurender W20之类的高端播放器，USB先天的问题依然存在。
　　这部DAC可以解码HDCD，有四组数字滤波器可供选择，包括模拟Pacific Microsonics的PMD-100和PMD-200滤波器
　　Alpha USB的做法是把污染的USB电路彻底隔离开来， USB输入插孔安装在塑料插件上与机箱隔开，以防止电容之间的噪声耦合。独立的线性电源为时钟和数字音频输出分别供电，异步接收表示Alpha USB的输出不会利用计算机或播放器的时钟。Alpha USB内置二组超低相位噪声振荡器，一个用于44.1kHz系列取样频率（44.1kHz，88.2kHz和176.4kHz），另一个用于48kHz系列(48kHz，96kHz，192kHz）。原厂建议，使用Alpha USB时不应把它放置在解码器的顶部，最少要距离0.5米并远离其他模拟信号的音响线，以物理隔离＂肮脏吵杂的＂ USB线。条件限制我无法对Alpha USB单独测试，国外的报告拿它与计算机中的Lynx AES16专业声卡AES / EBU输出进行比较，播放RR唱片176.4kHz / 24Bit的HRx高清文件，认为Alpha USB可以更高的分辨率和音乐表情。尤其是空间感和舞台的自然感，它带来更深邃的舞台感，音场比较后退，后排乐器的轮廓刻画更明显。低音有明确的细节，各种乐器变得更清晰；高音则更生动活泼，密度与细腻质感同时提升。最后，Alpha USB在爆棚高潮乐段有更好的轻松感，在复杂的交响乐中旋律响起更加优雅，整体声音平滑顺畅无碍。
　　Alpha DAC主要供录音室使用，是许多录音室的标配器材，Pacific Microsonics专业HDCD解码器Model 2以其出色的音质而闻名，这部机器就是在Model 2基础上发展而来
　　试听时我主要连接EMT 986R广播级CD机(以AES/EBU连接)，另外搭配文杰Vibrato NMT数字播放器(以USB连接Alpha USB)，后者需要多一条电源线与平衡数码线，虽然是额外开销，以声论价还是值得的。EMT 986R本身可以播放移动硬盘中的WAV文件，声音表现准确严谨和务实，高中音三段平衡无任何的突出，低频弹跳力极佳张力收放自如，声场的层次与乐器的定位都非常好，但偏向理性少了一点亲密感与感染力。文杰Vibrato NMT数字播放器与配套的NDP解码前级同样以USB连接，音色通清开扬明亮，音质爽脆纹理缜密，细微动态与控制力极佳，二端延伸平坦率直，也是接近监听风格的产品。
　　虽然HDCD在商业发展上输给后来的SACD，但美国RR唱片至今仍在CD光盘上加入HDCD编码，有了Alpha DAC Reference Series 3解码器后，播放RR的CD就能获得20Bit的更大动态效果
　　连接Berkeley Audio Design Alpha DAC Reference Series 3解码器后，二套参考机都有了不同程度的提升，尤其EMT 986R CD机，可以说是质的飞越。仍然以RR唱片的示范碟来说，Alpha DAC不但有着180英寸大屏幕的宽阔开扬感，声音的透明度、纯净度与与细节表现能力，几乎少有敌手，关键是它非常自然生动，丝毫没有斧凿的痕迹。超低噪音的好处随处可闻，第二轨Arthur Wills《The Vikings》由达拉斯管乐团演奏，铺天盖地而来的管风琴声足以令人感到震惊，Alpha DAC还描绘出一个巨大的音乐厅空间，舞台上乐团排列历历在目，宽阔、深邃、高大且充满氛围，所有细节加在一起构成了真实现场表演的效果。第八轨《Dooji Wooji》与第九轨Artie Shaw的竖笛协奏，爵士乐的节奏鲜明跃动，Reference 3拥有强大结实的低音，瞬间迸发的能量饱满充沛，你几乎会不由自主地踩脚和敲鼓。这是一种引人入胜的声音，让人为之沉醉。
　　和参考机比较，Alpha DAC有更接近现场演奏的临场感，而不是单纯欣赏罐头音乐，它的动态也更接近真实乐器。有些器材同样分析力强大，但是听起来干燥、无味，缺少气定神闲的轻松感，也刻画不出准确庞大的空间效果。过去我一直认为，透过多声道系统更容易分辨出不同音乐厅之间演奏效果的差异，现在透过Alpha DAC，居然也能体会到辛辛纳提交响乐厅与达拉斯Meyerson交响乐中心的种种不同，它带我们坐在音乐厅最佳位置，听到明确的舞台空间感，有着辽阔深邃的音场，毫无压缩的动态起伏、以及绵密细致的绝佳质感！要命的是Alpha DAC不像某些专业器材比较阳刚硬朗，它可以很精致细腻，可以很柔和温暖，也可以很活泼快速，真叫人怎能不爱它!