恒星相撞是什么样子？人类首次目睹，撞出巨大碎片云，场面震撼

　　太空可能是一个充满暴力的地方。物体相互碰撞，造成破坏或形成更大的天体。科学家们充当天文侦探，并利用这些碰撞留下的证据来拼凑发生的事情并了解所涉及的物体。
　　天文学家有机会观察到一个巨大的恒星大小的碎片云，因为它经过附近的一颗恒星前面并阻挡了它的一些光线。这种暂时变暗的星光，被称为凌日，通常是一种用于检测太阳系以外恒星周围是否存在系外行星的方法。
　　但这一次，观测结果揭示了两个天体之间发生碰撞的证据，这些天体的大小可能是巨大的小行星或迷你行星。
　　2015年，一组天文学家开始定期观察 HD 166191，这是一颗与我们的太阳相似的 1000 万年历史的恒星，位于388光年之外 。从天文学上讲，它仍然是一颗相当年轻的恒星——考虑到我们的太阳是46亿岁。
　　在这个年龄，小行星经常在恒星周围形成。这些恒星形成过程中留下的绕轨道运行的尘埃团块变成了岩石天体，与我们太阳系形成过程中留下的小行星没什么不同。在其他恒星周围发现的小行星可以收集物质并增加大小，最终变成行星。
　　气体是恒星形成所必需的，随着时间的推移会在小行星之间分散——然后这些天体越来越面临相互撞击的风险。
　　研究小组 认为，如果他们继续观察 HD 166191，他们很可能能够目睹这样的事件。使用斯皮策太空望远镜，天文学家在 2015 年至 2019 年间对这颗恒星进行了 100 多次观测。
　　小行星太小而无法被望远镜看到，但当它们相互碰撞时，它们的尘埃云大到足以被观测到。
　　根据可观测的数据，研究人员最初认为碎片云变得如此拉长，以至于它占据的面积约为恒星的三倍，这是最低估值。但斯皮策的红外观测只看到一小部分云经过恒星前方，而整个碎片云跨越的区域是恒星大小的数百倍。
　　产生如此巨大的云，碰撞很可能是两个大小与灶神星相似的物体的结果，灶神星是一颗530 公里宽的巨型小行星，其大小几乎与主小行星中的一颗矮行星一样大，在太阳系中发现的火星和木星之间的腰带，汇合在一起。
　　当这两个天体相撞时，它们产生了足够的热量和能量来蒸发一些碎片。这次碰撞的碎片很可能撞到了围绕 HD 166191 运行的其他小天体，促成了斯皮策目睹的尘埃云。
　　通过观察年轻恒星周围的尘土飞扬的碎片盘，基本上可以回顾过去，看看可能塑造太阳系的过程，了解这些系统中碰撞的结果，还可以更好地了解岩石行星围绕其他恒星形成的频率。
　　在 2018 年年中，HD 166191 的亮度有所增加，表明有活动。斯皮策观测到人眼不可见的红外光，当它在恒星前方移动时检测到碎片云。
　　这一观测结果与地面望远镜在可见光下的观测结果进行了比较，后者揭示了云的大小和形状，以及它演化的速度。大约 142 天前，地面望远镜也目睹了类似的事件，当时斯皮策的观测存在差距。
　　亚利桑那大学斯图尔特天文台助理研究教授、研究合著者埃弗雷特施拉文说：＂我们第一次捕捉到尘埃的红外光和当云层经过恒星前方时尘埃引入的朦胧感。＂
　　斯皮策先前尝试观察年轻恒星周围的碰撞并没有揭示很多细节。新的观察结果于上周发表在《天体物理学杂志》上。
　　研究合著者、亚利桑那大学斯图尔特天文台的天文学和行星科学教授乔治·里克在一份声明中说：＂没有什么可以替代事件的目击者，斯皮策之前报道的所有案件都没有得到解决，只有关于实际事件和碎片云可能是什么样子的理论假设。＂
　　随着研究人员继续观察，他们观察到碎片云随着尘埃迅速消散而膨胀并变得更加透明。
　　2019 年，云不再可见。然而，与碰撞前斯皮策观测到的相比，系统中的尘埃多两倍。
　　研究小组继续使用其他红外天文台监测这颗恒星，并使用最近发射的詹姆斯韦伯太空望远镜预测对此类碰撞的新观测。