奋进号载人龙飞船重返地球，瞄准明年春重返太空

　　创造历史的首艘载人龙飞船奋进号终于从天而降，顺利重返地球，完美演绎从发射升空到海上溅落64天全过程，为航天飞机退役9年后恢复美国载人航天实力开创精彩第一回。
　　下面就让我们回看这一历史性高光时刻——
　　▲就在64天前，美东时间5月30日15:22:45（北京时间5月31日3:22:45），首艘载人龙飞船奋进号（Dragon Endeavour）从美国黄金发射位佛州肯尼迪航天中心39A一飞冲天，开启一个全新载人航天时代。
　　这是2011年航天飞机全部退役以来，美国本土载人航天计划首次载人飞。背后意义非同一般，这不仅意味着美国重启载人航天，重掌载人发射自主权，同时率先在全球开启商业载人航天的崭新时代，从2010年发射第一艘试飞龙飞船到2020年龙飞船首次载人发射，SpaceX十年磨一剑，开创全球私营太空公司载人航天新高度，这还是美国史上第5款载人飞船、全世界第9款载人飞船发射升空（苏联东方号飞船、美国水星号飞船、苏联上升号飞船、美国双子座飞船、苏联联盟号飞船、美国阿波罗飞船、美国航天飞机、中国神舟飞船之后），全球首款可复用载人飞船首度真人秀……
　　▲从发射升空到对接空间站不到19个小时，比原计划提前了近10分钟，美东时间5月31日10:16（北京时间5月31日22:16），龙飞船采用全自动对接模式，成功对接国际空间站和谐号美国舱段，顺利亲吻上梦寐以求的空间站，第一次的滋味无比美好。
　　▲随后不久，NASA宇航员克里斯·卡西迪率先打开龙飞船舱门，喜迎首批搭乘龙飞船的美国宇航员道格·赫尔利、鲍勃·本肯，实现历史性太空拥抱——这种既视感已经足足久违了九年，上一次还是2011年航天飞机谢幕飞那一幕。
　　与此同时开启了这两位宇航员的太空之旅，在此期间，他俩有力支持了几十个太空科研实验，同时兼任维修工、管道工、计算机专家、宇航科普人等多重角色。此外，鲍勃·本肯还与第63远征队指挥官克里斯·卡西迪并肩作战，共同执行了四次舱外任务EVA，顺利完成更换空间站桁架电池的复杂任务。
　　▲两个月之后，NASA决定这次DM-2演示任务收官之行——8月初返航。这也是首艘载人龙飞船最后一考。不过对于承运商SpaceX来说，这种返航程序早在一年前3月8日就已完美演绎过一次，只不过当时属于无载人考验。
　　▲龙飞船即将返航之际，作为空间站第63远征队指挥官卡西迪郑重交给宇航员道格·赫尔利一面美国国旗：「道格，这面国旗是你的！」
　　这面星条旗非同寻常，曾在1981年4月航天飞机首航任务STS-1、2011年7月最后一次航天飞机任务STS-135两次进入太空。而赫尔利作为航天飞机谢幕飞、龙飞船首飞两次任务的亲历者，接过这面历史悠久的旗帜颇具深意，这意味着美国载人航天正式从航天飞机时代跨越到商业载人飞船时代，这期间整整间隔了九年。
　　▲美国东部时间8月1日19:35，奋进号龙飞船吻别和谐号舱段，逐渐飞离国际空间站(ISS)，开始近19个小时的自由飞行。
　　▲在此期间，根据天气状况尤其是飓风伊赛亚斯(Isaias)的最新动向，决定了龙飞船最终选择在佛州西海岸彭萨科拉市附近的墨西哥湾进行溅落。之所以选择此着陆点，是为了避开飓风逼近佛州东海岸。
　　▲对于这次返航，NASA和SpaceX预先圈定7个降落点，分布在佛罗里达半岛东西两侧外海，原定首选降落点位于卡纳维拉尔角附近海域，但最终因飓风逼近导致取消该选项。
　　位于SpaceX总部霍桑的飞控指挥中心，在确认最新天气预报尤其是降落点风浪、风速等关键条件后，准许龙飞船返回舱进入大气层。
　　▲当这一指令发出后，搭载道格·赫尔利和鲍勃·本肯的返回舱启动天龙座发动机，进行6分钟分阶段燃烧推进，让返回舱进入预定轨道，为重返大气层、瞄准佛州西海岸彭萨科拉外海降落点作准备。
　　美东时间8月2日13:51，龙飞船货舱分离抛弃，随之而去的是温控系统、动力系统、以及航天电子设备等全部失去，返回舱只能依靠自带电池组完成最后阶段的各项任务。
　　13:56，8台天龙座发动机启动点火，持续燃烧11分22秒。14:11，龙飞船前锥体关闭锁定，准备重返大气层。
　　此时此刻，守候在佛州西海岸彭萨科拉外海降落点的SpaceX飞船回收船队，已经全部部署完毕，准备迎来从天而降的龙飞船返回舱。
　　▲SpaceX总部飞船操作与资源工程师（简称CORE，核心工程师）迈克·海曼（Mike Heiman）通知舱内两位宇航员:「燃烧进行得很顺利。你们飞船看起来一直很好，可以进入大气层。」作为这次任务的指挥官道格·赫尔利回答：「谢谢你」。
　　▲20分钟后，奋进号龙飞船进入可感知的地球大气层最上层，开始承受高达1900°C的高温考验。
　　下降阶段与发射升空阶段宇航员体感大抵相同，都会感受到不超过3倍重力加速度。与所有返回任务一样，这次降落期间会有几分钟的无线电失联状态，因为船舱会短暂遭遇热气体（等离子体）包围。
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　　▲在经历最严酷的空气动力学高温考验之后，返回舱处在5500米高空阶段率先部署两个锥状引导伞，此时速度仍然高达560公里/小时。几分钟后，速度降到190公里/小时。
　　这时候，守候在降落点附近海域的回收团队已经目视可见两个引导伞。紧接着分离引导伞，在1800米空中展开四个红白相间的主降落伞。
　　▲美东时间8月2日14:48（北京时间8月3日2:48），返回舱在四朵金花般的主伞簇拥下安全溅落水中，完美演绎海上溅落，重返地球。
　　这是美国时隔45年之后，美国再度迎来载人飞船海面降落返回。
　　▲上一次还是1975年7月24日阿波罗-联盟号飞船实现历史性对接任务之后，阿波罗飞船（ASTP）执行海上溅落。
　　▲两艘快艇以最快速度接近被熏黑的返回舱，初步探测船体外部是否存在危险化学品残留。因为天龙座发动机采用剧毒的二元推进剂（甲基肼与四氧化二氮）混合自燃。为此，宇航员出舱时间被稍稍推迟了一会儿。
　　▲下午15:00刚过，一名搜救人员登上返回舱，安装索具设备，以便SpaceX GO船队的领航员回收船从水中吊起返回舱。15:30，龙飞船返回舱稳稳进入龙巢（安置在甲板上的返回舱底座）。
　　这艘龙飞船回收翻新之后，预计将在2021年继续执行商业载人航天任务，从而率先实现载人飞船首次复用。
　　▲美东时间8月2日15:59，差不多海上溅落1个多小时后，舱门终于被打开。现年49岁的鲍勃·本肯率先出舱，53岁的道格·赫尔利紧随其后。两人都有十年以上丰富的宇航经验，都曾搭乘航天飞机进入太空。因此选择这两位完成历史性首飞颇有特殊的意义。
　　这意味着：美国载人航天一脉相承，从当年辉煌的航天飞机时代如今传承到商业载人航天时代。时代不断进步，宇航时代更是迭代推进。
　　▲两名宇航员稍作安顿后，直接搭乘直升机返回最近的彭萨科拉市，然后由NASA专机飞往德州休斯顿约翰逊航天中心附近的艾灵顿菲尔德。在那里他俩与家人们团聚。要知道，他俩的妻子也都是经验丰富的NASA宇航员。
　　▲鲍勃·本肯的妻子梅根·麦克阿瑟（Megan McArthur）将在2021年春季搭乘这艘翻新的龙飞船（编号为206.2，执行Crew-2任务）进入国际空间站。她在2009年作为STS-125任务专家，乘坐亚特兰蒂斯号航天飞机进入太空，维修过大名鼎鼎的哈勃，这也是哈勃太空望远镜最后一次维修任务。
　　这将创下全球首艘商业载人飞船重复使用的新纪录，顺便制造一对宇航员夫妇鲍勃·本肯&梅根·麦克阿瑟先后搭乘这艘飞船进入太空的奇趣纪录。
　　▲Crew-2同时搭载四名宇航员，从左至右分别是NASA宇航员梅根·麦克阿瑟（Megan McArthur）、谢恩·金布罗（Shane Kimbrough）、JAXA宇航员星出彰彦（Akihiko Hoshide）、ESA宇航员托马斯·佩斯凯（Thomas Pesquet）。
　　▲这次DM-2任务之后，就是下次载人航天发射，被NASA称为：美国商业载人航天第一班飞行（任务代号Crew-1或者USCV-1）。
　　执行首航任务共有4名宇航员，三名NASA宇航员+一名JAXA宇航员，从左至右分别为：NASA宇航员香农·沃克（Shannon Walker）、维克多·格洛弗（Victor Glover）、麦克·霍普金斯（Mike Hopkins）、日本JAXA宇航员野口聪一（Soichi Noguchi）。预计9月中下旬飞赴空间站。
　　根据NASA决策层安排，从Crew-1任务开始，每隔7个月每次派遣4名宇航员前往国际空间站，每次驻留210天，计划到2024年，共计6批。看得出来，美国正在全面恢复载人航天能力与实力，也在为引领全球商业载人航天时代先行开拓。