美媒外星生命打出的甲烷嗝？

　　据美国趣味科学网站近日报道，美国国家航空航天局的＂好奇＂号火星探测器可能已经探测到外星生物的＂甲烷嗝＂。
　　一批科学家可能刚刚确定了火星上神秘甲烷（一种最常由微生物产生的气体）来源的位置，美国国家航空航天局的＂好奇＂号火星探测器可能就在那里。
　　自＂好奇＂号2012年在火星的盖尔陨石坑着陆以来，它的探测系统已经六次显示甲烷信号，但科学家一直未能找到甲烷来源。现在，通过一项新的分析，研究人员可能已经追踪到这些＂甲烷嗝＂的源头。
　　报道称，为推测出未知的甲烷来源，美国加州理工学院的研究人员对这些甲烷颗粒进行了模拟，将它们分成一些独立的小包。考虑到它们被探测到时的风速和风向，研究小组追溯到当时这些小包甲烷的可能排放点。通过对探测到的所有甲烷激增情况进行这种分析，他们得以用三角测量法测定甲烷来源最有可能位于哪些区域，其中一个区域距离＂好奇＂号只有几十英里。
　　研究人员在论文中写道：＂（这些发现）指向陨石坑西北部位于‘好奇’号探测器西方和西南方向的一个活跃排放区。这可能构成一个巧合，即我们为‘好奇’号选择了一个靠近活跃甲烷排放区的着陆点。＂
　　研究人员说，这一前景令科学家们感到兴奋，因为地球大气中的甲烷几乎都源自生物，而火星上的甲烷可能是这个表面十分荒凉的星球上的一个关键生命迹象。
　　即使这些甲烷是由非生物过程产生的，它也可能指向与液态水的存在密切相关的地质活动。液态水是过去或现在的生命茁壮成长所需的一种关键要素。
　　＂好奇＂号是通过一种名为＂可调谐激光光谱仪＂的仪器探测到这些甲烷的，这种仪器能够探测到浓度不足0.5ppb的气体，这个含量大约相当于放入一个奥运会那种大小的泳池的一撮盐。促使研究团队找到这个潜在来源的激增甲烷含量为10ppb左右。
　　研究人员此前曾尝试将＂好奇＂号探测到的甲烷激增与欧洲航天局＂微量气体轨道器＂探测到的大气甲烷水平交叉核对，但这些尝试并未成功。这可能要么意味着火星大气中含有甲烷，但不知为何＂微量气体轨道器＂没有探测到，要么意味着火星大气中根本没有甲烷，＂好奇＂号就停在一个局部甲烷来源附近。
　　尽管我们仍然不知道这些甲烷是否来自微小的生命形式，但甲烷的可探测寿命只有330年，在那之后，它会被阳光彻底消灭。这意味着，无论是什么生产了这些甲烷，这个源头今天都可能仍在生产。科学家的下一项工作将是弄清楚这个源头是什么。
　　研究人员在预印本服务器＂研究广场＂发布了他们的研究结果，因此他们的研究尚未经过同行评议。