SN5惊世一跃并不完美,至少两处有问题,后续任务如何发射?
北京时间8月5日,首艘自带全尺寸燃料舱的原型星舰SN5惊世一跃,成功跳出150米之后,全球看客们无疑调高了后续任务的期望值,期待更高更快的星舰试飞。
最新消息来了,马斯克发推表示,有可能再度发射这艘经过飞行测试的原型星舰,不过并没有完全敲定。美东时间8月8日马斯克在推特互动中透露:「还不确定,但希望如此。(SN5)需要维修着陆器和其他部分。也可能SN6比SN5早测试。我们需要让试飞变得更简单容易——甚至每天测试多次。」
这番话至少透露出一条信息,SN5看起来首飞很成功,其实并非完美。马斯克声称(SN5)需要维修着陆器和其他部分,其中就包括首次实测的新款着陆器,以及「其他部分」不容忽视。
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▲就在第二天SpaceX公布的SN5飞行视频中,我们不难发现这样一幕:编号为SN27的单台猛禽发动机在持续点火过程中,一处外部管线着火了。尽管火苗不大,但依然清晰可见,而且持续燃烧10秒钟左右。
对于任何航天发动机来说,飞行过程中燃烧起火都是可能的,但大多数发动机要么被设计成能够承受这种高温,要么就是杜绝这种情况发生。
目前SpaceX官方和马斯克都没有透露这一着火现象的原因。业内人士解释也是多种多样,有的声称少量燃料泄漏导致,也有的称发射架太矮,猛禽发动机推离地面时,少量燃料喷溅到外部管线所致。不管怎样,对于星舰研发团队来说,都是不容忽视的问题。
另外,值得关注的就是新款着陆器首次亮相。貌似不起眼的6个内置可伸缩式着陆器,竟然能够让30多米高、直径9米的巨型不锈钢舰体稳稳着陆,屹立不倒。不过事后我们得到消息,SN5在这次试飞过程中至少损坏了两条着陆器。
需要指出的是,这次着陆器受损几乎可以肯定这是故意设计的结果。这样做的目的是为了验证着陆时比预期的更加崎岖不平,以便将大部分压力转移到飞星舰着陆器上,而不是舰体。毕竟未来星舰主要着陆目标地是尚未开发的火星、月球。
考虑到这款着陆器貌似简单、粗糙,很可能设计之初的考虑就是一次性的,以便研发团队集中精力解决尚未解决的关键问题,随着时间推移,我们有理由相信将会看到技术更先进、工艺更精良的高复用着陆器。
据悉,这款1.0版着陆器很快将升级为1.1版,高度多出60%,用在下一次原型星舰低空飞行中。2.0版将会变得更高更粗壮,用在数公里高度测试飞行中。
根据目前内部计划,很可能用于SN8高空飞行中。到目前为止,我们尚不清楚下一次试飞具体采用哪款原型星舰(SN5?SN6?),也不清楚具体发射时间(8月底?9月上旬?),但时间不等人,岁月催人老,以2022年首飞星舰为既定时间点的话,倒推至今满打满算还不足两年半,当然时间紧迫,必须只争朝夕。
如果能赶在2024年之前全面完成星舰研制的话,有可能取代官方指定的登月箭船组合「SLS+猎户座」,率先担纲2024年重返月球的历史重任。这就像龙飞船能够后来居上,领先波音星际飞船一步,率先开启美国商业载人航天新时代一样。
再乐观一想,如果SpaceX真能拿下重返月球的头筹,距离登陆火星真的不再是梦想。双方全力开发星舰,凭借星舰助力NASA实现登月登火的同时,更能实现自己的伟大梦想。这是举世无双的人类首创,一举两得的美事。
这一切都得回到原点,此时此刻的原型星舰开发原点,而打造星舰的必由之路,只有一路测试,一路探路,一路迭代,按照马斯克预期,至少测试到SN20,才有可能迭代至1.0版星舰,即完整成熟的星舰。
千里之行始于足下,亿万星途启于星舰。