美国在1980年代拥有一支秘密太空部队

　　去年，特朗普总统宣布成立美国武装部队的太空特定分支，成为全世界的头条新闻。虽然这种努力的管理和后勤仍然是争论的主题，但美国在发展轨道上的防御和进攻能力方面拥有既得利益这一事实，今天的公众可能比以往任何时候都更好地理解在历史上。现代战争如此依赖卫星技术，主宰天空的国家将始终保持数字制高点。
　　虽然这个概念直到最近才渗透到美国这里的普通对话中，但它一直存在于五角大楼的闭门造车中。NASA的成立，在人造卫星发射不到一年后，其大部分工作人员由以前为美国军方开发过导弹技术的科学家和研究人员组成，是（至少部分）是一个战略军事决策公关。肯尼迪总统著名的宣布美国人将在1960年代末登上月球，这并不是美国的乐观主义：这是一个深深植根于地缘政治和对共产主义蔓延的担忧的指令。苏联在太空竞赛中的早期领先地位不仅是美国的黑眼圈，而且被许多人视为苏联共产主义模式不仅有效，而且在创新美国资本主义方面的积极证据。因此，赢得太空竞赛不仅仅是民族自豪感。这是关于经济意识形态在全球规范受到威胁的时代的效力。
　　强大的土星五号赢得了登月竞赛，但在我们的轨道后院继续发生冲突。（美国国家航空航天局）
　　即使对于那些准备好并愿意接受国家安全问题有助于激发美国在1950年代和60年代对太空计划的热情的美国人来说，大多数人也倾向于将太空竞赛视为一场有结束日期的竞赛：1969年7月20日。那是阿波罗11号登陆月球的那一天，完成了苏联无法匹敌的壮举，并为美国的利益赢得了终极高地。然而，事情的真相是，登月的战略价值主要在于对美国、苏联及其各自经济和政治意识形态的看法。真正的太空竞赛，因为它与军事努力有关，一直主要是关于轨道资产，而且这场竞赛一直持续到今天。
　　俄罗斯的检查员卫星在很大程度上被认为是轨道武器平台，而中国现在开始部署自己的机动无人轨道平台，也可以用来破坏其他国家的卫星能力，今天很明显，美国已经落后了。开始寻找在太空中打未来战争的方法（至少就非机密项目而言）。尽管俄罗斯和中国政府官员都对美国蓬勃发展的太空部队发表了严厉的声明，但这些国家中的每一个都已经拥有自己的太空分支多年。事实上，即使是美国也曾经有一个秘密的国防部（DoD）太空计划，其中包括自己的军事宇航员，一个价值33亿美元的位于加利福尼亚的太空港，用于秘密地将航天飞机发射到极地轨道等等。
　　这项努力被称为载人航天工程师计划，尽管此后几年并没有引起太多关注，但五角大楼在整个1970年代和80年代都投入了数十亿美元。一支由32名男子组成的秘密小组从美国空军中选出，并完全独立于NASA的同行接受了宇航员培训。专门培训围绕部署机密有效载荷和使用美国航天飞机作为主要轨道平台在轨道上进行其他秘密活动展开。事实上，国防部曾一度打算每年比美国宇航局飞行更多的航天飞机。
　　STS61B机载照片：已部署RCSSATCOMK2通信卫星在这两个机构之间，这真的是一场霰弹枪婚姻，退休的空军上校加里佩顿说，他曾担任空军负责太空计划的副副部长，直到2010年7月退休。
　　NASA认为我们是一群流着鼻涕的孩子、局外人、几乎是客人只不过是照料一颗特定卫星或实验的工程师或科学家，而且通常只飞行一次。另一方面，我们认为我们的工作是帮助弥合军用和民用航天机构之间的鸿沟。
　　曾几何时，空军的载人航天工程师计划有134名军官和文职专家被分配到该项目，负责加利福尼亚发射综合体以及五角大楼自己在科罗拉多州的任务控制版本。洛杉矶的第三个设施容纳了该计划的32名军事宇航员，他们通过1979年、1982年和1985年举办的三个独立的宇航员课程进入该计划。
　　它确实在聪明、有才华、有进取心的年轻军官身上投入了大量资金，以进入那里，卷起他们的衬衫袖子，真正为这个项目而战。坦率地说，有这么多。这不仅仅是技术接口，另一位载人航天工程师计划校友、退役中将MikeHamel说。作战计划、指挥、数据线和飞行规则、程序和应急行动。这确实是我们大多数人最终咬牙切齿的地方。
　　虽然计划是从全国各地的不同发射设施发射国防部特定的航天飞机任务，但第一步是将受过军事训练的宇航员（称为载人航天工程师或MSE）整合到NASA航天飞机任务中，以帮助他们获得重要的操作经验。1985年1月24日，佩顿（当时是一名少校）是第一位受过军事训练的宇航员，他加入了航天飞机上的NASA机组人员进入轨道。在公开场合，佩顿的名字和角色都被媒体淡化了。私下里，他帮助部署了一个机密的有效载荷，政府在80年代后期承认这是一个电子情报收集平台。
　　空军少校加里佩顿（左后）。其他NASA工作人员是：LorenShriver（左前）和KenMattingly（右前），以及JimBuchli和EllisonOnizuka（后）。（美国宇航局照片）
　　同年10月，WilliamA。Pailes少校成为第二位与NASA机组人员一起进入太空的飞行员兼宇航员，但官方表示，该计划中的任何人都不会再次进入轨道。仅仅几个月后，即1986年1月，挑战者号灾难将改变整个计划的进程。
　　在鼎盛时期，五角大楼的航天飞机计划每年应该管理多达12到14次航天飞机任务，远远超过NASA的能力。它将为美国提供世界上最强大、最冗余和最先进的轨道资产。其中许多任务是针对极地轨道的，这将允许在佛罗里达州肯尼迪航天中心允许的赤道轨道上进行更大的监视能力。
　　但在挑战者号灾难发生后的一年内，一切就结束了。
　　到1987年，一切都消失了，科罗拉多猎鹰空军基地空军第二太空联队公共事务主任威廉J鲍（WilliamJ。Baugh）说。Baugh告诉《纽约时报》，到那时，挑战者号遇到了问题，我们决定退出航天飞机业务。
　　空军被挑战者号灾难吓坏了，支持了内部已经支持向通过无人驾驶火箭部署国防卫星的过渡的下降声音。它更安全，并且基于每次航天飞机发射的不断增长的成本，更具成本效益。然而，放弃将人员送入轨道的能力大大降低了国防部在太空中的拟议能力。这也意味着为即将完工的耗资32亿美元的发射场找到新的用途。
　　挑战者号航天飞机从肯尼迪航天中心起飞73秒后爆炸。（八个系列中的第七个视图）空军公共事务部在2017年写道：
　　由于NASA为恢复飞行而苦苦挣扎了近两年，美国空军和NRO加快了他们的计划，将关键的国家安全有效载荷移回无人驾驶的一次性火箭。唯一仍将在航天飞机上发射的卫星是那些无法转移到新的泰坦IV上的卫星。当军方转身离开航天飞机时，像沃特森和约瑟夫这样的MSE，原本是STS28的替补，突然失去了他们的航班。
　　涉及军事人员的机密航天飞机任务在接下来的几年中继续进行，但挑战者号的损失（以及可能意识到如果任务中发生类似情况，空军将不得不解释其秘密机组人员的损失）似乎很糟糕五角大楼对一些人声称的项目的兴趣已经是一个不受欢迎的项目。
　　这令人失望，1989年，一位从未飞过的MSA少校FrankM。DeArmand告诉《纽约时报》，我们都对乘坐航天飞机感到兴奋和期待。但我并不苦。这是正确的决定。