北魏献文帝皇兴元年（467年），献文帝拓跋弘长子拓跋宏出生。皇兴三年（469年），3岁的拓跋宏便早早地被立为太子；皇兴五年（471年），5岁的拓跋宏即皇帝位，是为孝文帝。孝文帝之所以会如此迅速地继承皇位，与其父献文帝有着密切的关系。 文成帝和平六年（465年）夏，文成帝去世，12岁的献文帝即位。当时，侍中、车骑大将军乙浑在朝中专权，处心积虑地扩张权势，杀害了很多忠臣。做了丞相后，他更是肆无忌惮。在这种情况下，冯太后力挽狂澜，乘有人告乙浑谋反的机会诛杀了乙浑。此后，冯太后临朝称制。 拓跋宏出生后，冯太后亲自抚养他。为了能够给予拓跋宏更好的照顾，她将执政大权交给了献文帝。献文帝亲政后，＂勤于为治，赏罚严明，拔清节、黜贪污＂，为北魏的安稳作出了一定的贡献。然而献文帝虽然聪明睿智、刚毅果断，但却偏好黄老、浮屠之学，视富贵如云烟，常有遗世孤立之心。他见叔父京兆王拓跋子推沉稳雅致、仁爱宽厚，在当时素有美誉，打算禅帝位于他。为此，他令人将在漠南督军的太尉源贺召回来商议。在公卿大会上，没有人敢率先发言。拓跋子推之弟拓跋王云先开口说：＂陛下方隆太平，临覆四海，岂得上违宗庙，下弃兆民。且父子相传，其来久矣。陛下必欲委弃尘务，则皇太子宜承正统。夫天下者，祖宗之天下。陛下若更授旁支，恐非先圣之意。启奸乱之心，斯乃祸福之原，不可不惧也。＂源贺随后进谏道：＂陛下今欲禅位皇叔，臣恐紊乱昭穆，后世必有逆祀之讥。愿深思任城之言。＂东阳公拓跋丕等人说：＂皇太子虽圣德早彰，然实冲幼。陛下富于春秋，始览万机，奈何欲隆独善，不以天下为心，其若宗庙何！其若亿兆何！＂尚书陆馛说：＂陛下若舍皇太子，更方诸王，臣请刎颈殿庭，不敢奉诏！＂献文帝大怒，询问宦官选部尚书赵黑的意见。赵黑回答说：＂臣以死奉戴皇太子，不知其它！＂献文帝顿时默然，遂禅位给太子拓跋宏，诏令源贺、陆煖等人辅政。随后，献文帝在群臣的建议下以太上皇的身份总理万机。 孝文帝自幼便有灵性，3岁时便在献文帝病时为其吸脓。受禅后，他悲泣不止。献文帝问他为何如此，他回答说：＂代亲之感，内切于心。＂ 承明元年（476年）二月，冯太后因内行不正而怨恨献文帝诛杀了她的宠臣，于是将献文帝毒死。献文帝死后，冯太后被尊为太皇太后，重新临朝称制。直到太和十四年（490年），24岁的孝文帝在太皇太后死后才开始亲政。孝文帝自幼受其精心抚养和教育，遂将其视为母亲，极尽孝道。尽管太皇太后曾对他反感甚至有废他之心，但孝文帝却从来没有抱怨过。在她死后，孝文帝＂勺饮不入口者五日，哀毁过礼＂。中部曹杨椿进谏说：＂陛下荷祖宗之业，临万国之重，岂可同匹夫之节以取僵仆！群下惶灼，莫知所言。且圣人之礼，毁不灭性；纵陛下欲自贤于万代，其若宗庙何！＂孝文帝这才开始饮食。 勤于政务英年早逝 孝文帝亲政后立即更定律令，亲自审决疑案，并令尚书李冲议定刑法轻重。李冲为人忠诚勤奋，明察善断，深为朝中旧臣、贵戚等佩服。随后，孝文帝力排众议，于太和十七年（493年）将国都由平城迁往洛阳。迁都不仅能够避免平城六月下雪和大风沙的恶劣气候，而且有利于北魏的汉化和发展，可以称得上是明智之举。定都洛阳后，孝文帝开始治理国家。 太和十八年（494年），孝文帝开始整顿吏治。他规定，对朝野上下的官吏三年考核一次，考核完毕后立即进行罢黜或升迁，使得＂愚滞无妨于贤者，才能不庸于下位＂；令有司将考核结果分为上中下三等，上下二等依照旧制继续各分为三等。考核的时候，六品以下的官员由尚书严格考核，五品以上的官员则由他亲自考核。按照考核规定，＂上上者迁之，下下者黜之，中者守其本任。＂ 数日后，孝文帝亲临朝堂黜陟百官。他认为录尚书事王羽＂居机衡之右，无勤恪之声，有阿党之迹＂，贬他为特进、太子太保；认为尚书令陆睿任职之初恪尽职守，后来却偏颇懈怠，＂虽无大责，宜有小罚＂，削去其一期的俸禄；认为左仆射拓跋赞执法不公，罢黜他的少师一职，削去一期的俸禄。除了这些人外，左丞公孙良、右丞乞伏义处于试用期，在三年内被削去冠服和所有俸禄抚恤，以素衣守官；尚书王澄因＂神志骄傲＂被解除少保之职。长兼尚书于果、守尚书尉羽、卢渊等人纷纷受到了不职、解任、黜官或夺禄的处理。尽管孝文帝此次整顿以贬为主，但能够实事求是，因此朝中官员没有什么怨言。他曾对群臣说：＂国家从来有一事可叹：臣下莫肯公言得失是也。夫人君患不能纳谏，人臣患不能尽忠。自今朕举一人，如有不可，卿等直言其失；若有才能而朕所不识，卿等亦当举之。如是，得人者有赏，不言者有罪，卿等当知之。＂ 治书侍御史薛聪为人耿直，弹劾不避强权贵戚。每当孝文帝想要宽缓处理有罪者时，他总是力争，直到孝文帝打消念头为止。朝中有了这样的官员，贵戚们收敛了许多。孝文帝对其异常器重，数次提拔他。自从迁为直阁将军后，他便一直担任此职，统管孝文帝的亲卫禁兵。群臣罢朝后，薛聪总是陪侍孝文帝，与孝文帝探讨时政。再加上他本人稳重、在外人面前不露声色，更受孝文帝宠信。当孝文帝要为他进名位时，他固辞不受。孝文帝深感其忠心，对他说：＂卿天爵自高，固非人爵之所能荣也。＂ 孝文帝用法虽然严格，即使是大臣犯错也要受到处罚，但当臣子犯小过时多能原谅。一次，他在饭菜中发现了虫子；又一次，左右侍者在进羹时误伤了他的手。孝文帝没有大怒，而是笑着赦免了犯错者。 在教育方面，孝文帝在洛阳设立了国子、太学和四门小学。孝文帝本人也非常喜欢读书，常常手不释卷，无论是坐车还是乘马都不忘讲道；而且善于撰写文章。自太和十年（486年）以后，所有的诏策都由他本人杜撰。 孝文帝为人节俭，不尚浮华。黄门侍郎郭祚曾以＂山水者，仁智之所乐＂为由建议重修华林园，孝文帝说：＂魏明帝以奢失之于前，朕岂可袭之于后乎！＂ 孝文帝不仅对父亲和祖母甚有孝道，而且十分友爱诸弟，一直与他们亲密无间。他曾对咸阳王元禧等人说：＂我后子孙皆逅不肖，汝等观望，可辅则辅之，不可辅则取之，勿为它人有也。＂ 为了能够更好地进行汉化，孝文帝不仅令北魏人从服饰、语言、礼仪上仿效汉人，而且通过改革姓氏来拉近与汉人的距离。太和二十年（496年）春，孝文帝改拓跋氏为元氏、拔拔氏为长孙氏、达奚氏为奚氏、乙旃氏为叔孙氏、丘穆陵氏为穆氏、步六孤氏为陆氏、贺赖氏为贺氏、独孤氏为刘氏、贺楼氏为楼氏、勿忸于氏为于氏、尉迟氏为尉氏等等。 另外，孝文帝还能够大义灭亲，实为难能可贵。太子元恂厌恶学习、身体臃肥，苦于河南的炎热气候，常思北归。私下时，他不穿孝文帝赐给他的汉人衣冠，而常常身着胡服。中庶子高道悦数次深切劝谏，元恂不仅不虚心接受，反而因此怨恨他，遂派人将其杀死。 孝文帝知道后大怒，与群臣商议废太子之事，太子太傅穆亮、少保李冲摘下帽子顿首致谢。孝文帝说：＂卿所谢者私也，我所议者国也！‘大义灭亲’，古人所贵。今后欲违父逃叛，跨据恒、朔，天下之恶孰大焉！若不去之，乃社稷之忧也。＂随后将元恂废为庶人并派兵看守他，生活方面仅使他免受饥寒而已。 不过，孝文帝也有缺点。比如，他注重门族，选拔人才时先门第而后贤才。另外，他不能以身作则，有意偏袒皇族。北魏迁都洛阳时，元隆、穆泰等人想把元恂留下，举兵截断关塞后拥立元璧，一直不愿意汉化的并州刺史元丕也与他们合谋。事后，有司上奏说元业、元隆、元超等人当诛，元丕应该坐罪受死。孝文帝则以曾下诏许其不死为由免其死罪，贬其为民。司马光曾有感而发：＂夫爵禄废置，杀生予夺，人君所以驭臣之大柄也。是故先王之制，虽有亲、故、贤、能、功、贵、勤、宾，苟有其罪，不直赦也，必议于槐棘之下，可赦则赦，可宥则宥，可刑则刑，可杀则杀。轻重视情，宽猛随时。故君得以施恩而不失其威，臣得以免罪而不敢自恃。及魏则不然，勋贵之臣，往往豫许之以不死；使彼骄而触罪，又从而杀之。是以不信之令诱之使陷于死地也。刑政之失，无此为大焉！＂ 太和二十三年（499年），年仅34岁的孝文帝病逝。孝文帝一生＂亲任贤能，从善如流，精勤庶务，朝夕不倦＂，常说：＂人主患不能处心公平，推诚于物。能是二者，则胡、越之人皆可使如兄弟矣。＂