崇祯十三年，南北直隶、山东、河南、陕西、山西、浙江遭受300年来最大的灾荒，河南处于中心地带，灾害尤为严重。自崇祯十二年秋到十三年，滴雨未下，蝗虫像乌云一样铺天盖地，粮食颗粒无收。 瓜果枣柿还没长熟就都被吃了个一干二净，后来，草根、树皮、糠秕、山蔬之类都成了富贵人家的食粮。 李自成进入河南的时候，正赶上河南饿臭遍地，豫北沿河数县百姓已经死光了。一些桀黠不逞之士相率为盗，小股的土寇千百为群不可胜数。 这些人不过为饥寒所迫，不得已而走此路，远不如李自成有十数年的临阵经验，行军布阵、后勤供给如大将行军法度森严。所以李自成一进河南，就如同一点火星点燃了遍地的干柴，烈火熊熊成燎原之势。 杨嗣昌并没有放弃对李自成的监视。李自成刚到河南，杨便檄令兴安兵备道张京统领刘洪起、王光恩、胡从耀兵入河南，协剿李自成。这时的李自成其实已经没有必要去英山、霍山与左金玉、革里眼联合，也没有必要到南阳、襄阳去鼓动官军安插在那一带的降丁了。他自浙川而东，经内乡出南阳，北趋宜阳，杀知县唐启泰。 饥饿愤怒的老百姓前几年就已经久闻了李自成的大名，这时在走投无路的情况下，纷纷前来投靠，旬日之间，李自成不足千人的队伍增加到数万之众。 破宜阳之后，李自成再破永宁，杀掉封于永宁的万安王与知县武大烈。与此同时，李自成手下谷可成、辛思宗率军攻破新安、偃师、宝丰。这样的义军在河南这块地上真是要风得风要雨得雨，大兵所过之处，如风卷残云，利刃破竹。 沿途饥民相率来附，不少失意的举子，想要建一番功业，也纷纷前来投靠义军，卢氏举人牛金星便是其中最著名的一个。 牛金星为人负性使气，注意经世之学，自以为是王佐之才。他的儿子牛佺是秀才出身，娶了祥符县进士王士俊的女儿为妻。 王、牛两家既然是姻亲，关系自然十分亲密。无奈牛金星虽是读书人，涵养功夫却是差了一点，肚子里有话，无论如何转弯抹角都要说出来。王士俊和他的儿媳有说不清的事情，牛金星一次酒后没遮掩，当着许多人的面把这事抖了出来。王士俊恨之入骨，两家关系登时闹僵了。 这事还没有完结，牛金星又惹了本县的知县。一天，他又喝了酒，看见县衙的胥吏在催逼粮饷。那百姓衣不蔽体，骨瘦如柴，在如狼似虎的胥吏拷打下奄奄待毙。牛金星一时动了义愤，上前斥责那两个公门的走狗。 那二人正为县令的严令催逼搞得焦头烂额，忽然见有人强出头来和他哥儿俩为难，也是怒火上撞。他俩揪住牛金星就要将他臭揍一顿，趁机也解解心头的烦闷。 这两个差人的过分举动，激怒了周围看热闹的人。大家齐心合力，把两个差人按到地上，一顿拳脚打得他俩鼻青脸肿，狼狈而窜。这两个人吃了亏，告到县令那里，他们不知道打他们那些人是谁，却记住了牛金星，把帐一总算到他的身上。 县太爷对牛金星大为不满，但因为他好歹是个举人，有功名在身，便压下了怒火，另找机会再收拾他。 活该牛金星倒霉，就在王士俊和知县老爷都对他大为不满的时候，复仇的机会来了。牛佺的妻子不知什么缘故，突然暴病死了。王士俊便串通了知县张人龙，控告牛金星、牛佺父子虐待人致死。 知县不问青红皂白打了牛氏父子一顿，押在县监狱中。又写了一道申文呈报巡按御史，张人龙是官场老手，深知其中关键所在。果然，不久御史高名衡亲自拍板，革去牛金星父子功名，发配充军。牛家本来还有几百亩地，有一点家产，这一场官司，折腾得差不多了。 牛金星性情本就暴躁，这下子更是暴跳如雷，大骂张人龙公报私仇。 张知县笑吟吟地听他骂完，背着手走了。牛金星气得差点背过气去，但是自己已经被关到了监狱之中，除了听天由命也没什么办法。 恰好在这时候，李自成攻下宝丰。砸开监狱放囚徒时，把牛金星爷儿俩一并给放了出来。牛金星要借义军的势力报自己的仇，便将自己投到李自成营中。 说来也巧，李自成的营中，有一名名医叫尚炯的，正是牛金星小时候的学友。一见之下，两个人都吃了一惊，后来谈起各自的经历，不胜感慨唏嘘。 尚炯因为是医生的关系，和军中的男女老幼、将领士卒都十分熟悉。大伙尊他医道高明，称为尚神仙。尚炯素知牛金星胸怀大志，饱览经世之学，正是义军缺少的人才，于是便在李自成面前极力推荐。 李自成与牛金星对谈了一次，深感他是一个人才，便将他留在身边，充当谋士。牛金星通天官风角诸书，于孙吴兵法颇有研究，正对了李自成的需要，所以在军中颇受重用。 牛金星参加义军后的第一件公干，便是带了一小队义军，找来那两个没来得及逃走的公差，一刀一个给宰了，算是出了一口恶气。知县已在义军攻城以后，在此乱军中死掉了，牛金星深深惋惜没能亲手报知县罗织诬陷自己的仇恨。 接着，牛金星便积极帮助李自成策划攻夺开封。因为祥符在开封的外围，不夺开封，没有理由单攻祥符报自己的仇恨，而让数万军队劳师远征。李自成深知自己此时虽有数万人马，可是核心人员仍不足千人。一旦遇到阻力，必定会分崩离析，数万人马作鸟兽散。 他婉转地讲出了自己的主张，决定在小的州县先锻炼一下队伍，等有了足够的承受能力之后，再夺开封，为建都之本。牛金星也感到自己太急迫了一点，突然间他灵机一动，想起了一个人来，便急忙向李自成大力推荐。原来他推荐的人，就是在这一带名声赫赫又神秘莫测的宋献策。 李自成一边抽着烟一边道：＂谋划的事，顾先生和你也就差不多了，要那么多又何必呢?＂ 牛金星不以为然，道：＂大王若要成王霸之业，岂可少了智谋之士?如今大王手下，武将数十员，皆是能征惯战的大将，谋士却不过顾先生与金星而已。大王以前困守于川陕楚地的群山之中时，哪里少了能战的猛将?所缺的是能谋善断的才智之士，不能出一良谋，以脱险地。故金星以为，大王手下谋士正患其寡而不患其多!＂ 李自成觉得似乎也有道理，便说道：＂既是这样，就有劳牛先生多找几个智谋之士吧!＂ 牛金星道：＂大王昔日与众武将嬉笑打闹，称兄道弟，自然无不可。然而大王若以此态度对待谋臣，就有侮慢贤士之嫌，窃为大王所不取。若有谋士来时，还请大王恭敬礼让，方是贤主的风范?＂ 李自成有点不耐烦，却没有表现在脸上，只是淡淡说道：＂牛先生既然如此说，李自成以后注意就是了。＂说完，他即舒心地吐了两个烟圈。其时，新选用得随身从小校李二已经为他沏上了一碗香茶，李自成接过便自顾自地消闲享用起来。 牛金星去了，四下寻访这位江湖奇士宋献策。果然是功夫不负有心人，不出几日，竟让他给找到了。李自成遵从了牛金星的意思，做出一副礼贤下士的样子，亲自带领刘宗敏、田见秀等干将领出营来迎接宋献策。这群人等了半天，才远远看到牛金星陪着一个人缓缓而来。 李自成大失所望，在他的印象里，神秘莫测的奇士应该是仙风道骨的模样，就像他读过的《三国志演义》里的诸葛亮，羽扇葛巾，谈笑风生。至少也应该像顾君恩那样虽然说不上仙风道骨，却看上去也像个文士；再不然就像牛金星，高高大大，虎背熊腰，看起来蛮精神的。 可是眼前这位宋军师却完全不像那么回事儿，他身长不满三尺，像一个几岁的孩子；脸孔狭长，面若黑炭，一脸诡秘的神色；右足跛了，走起路来一拐一拐的，右手撑着一支拐杖，以维护平衡。李自成听得身后的刘宗敏轻轻地发出了＂嘘＂的一声，知道他大概和自己有同样的想法。 李自成还是走上前去，道：＂米脂李自成，在此恭候宋先生大驾!＂ 宋献策道：＂宋某村野匹夫，蒙牛军师诚意相邀，前来佐侍将军，万不敢劳动将军大驾!＂宋献策行走江湖数十年，早看出李自成的失望神色，也不介意，在李自成等人的簇拥之下进了义军大营。 李自成请宋献策在上首坐了，而后小心翼翼地问道：＂宋先生，李自成初入河南，虽然打了几个胜仗，前途如何，殊难预料。我想取开封为根据之地，以图进取，不知可行不可行?＂ 宋献策知道李自成在借机考较自己，当下也不谦让，断然说道：＂宋献策以为取开封非上计也。开封经金海陵王重建，城池之坚固为中原第一，非仓卒之间所能攻下。将军虽有数万之众，乌合之众为多，实不堪战。若开封久攻不下，各地援军且至，数万人马必溃散难收。 与其宋某愚见，不如改洛阳。洛阳乃中州兴盛之地，民殷物阜不减开封。福王封藩洛阳，富可敌国，眼见难民四起而不施舍赈济，其不得人心也久矣。将军若取福王财物，一半可充军饷，一半可济灾民，收军心且收民心，何乐而不为?＂ 宋献策一番言语，打动了李自成，他不禁击掌叫好，道：＂宋先生一番言语，果然让李自成茅塞顿开。咱们就先攻洛阳，顺利的话再攻开封!＂ 牛金星道：＂宋先生神机妙算，胜金星多多。金星请大王授宋先生军师之职，随大王身边左右出谋划策。＂ 李自成道：＂就依牛先生所言。＂ 宋献策好像对李自成的任命并不怎样感激，只是出于礼节地拜谢。谢罢，他正色说道：＂宋某夜观天象，但见帝星黯淡，破军星愈发明亮，依宋某推算，当应在大王身上。献策遍查群书，有书云，十八子当主神器。十八子者，李也，正应大王姓氏。吾料将军早晚必登大宝，拯万民于水火。＂ 李自成闻听此言，远比先攻开封还是先攻洛阳这类计策要兴奋得多，他猛然站了起来，道：＂宋先生所说可是当真?＂ 宋献策点点头，道：＂此系天机，宋献策不敢妄言!＂ 李自成道：＂既如此，李自成还要仰仗在座诸位鼎力相助，建不朽之勋业!＂ 众人七嘴八舌地说道：＂愿追随大王成就霸业!＂