为何古人将火星叫作荧惑，还总与战争相关？

　　无论如何，人类好奇地注视地球的行星近邻——火星——已经有几千年的历史了。当火星在星空中穿梭般地来回＂走动＂时，其光芒明暗相差很大：最亮时，比最亮的恒星 （天狼星）还亮三四倍；最暗时，仅比北极星稍亮一些。不仅如此，它在天空中运动，有时从西向东，有时又从东向西，情况复杂，令人迷惑。故而我国的古人把火星叫作＂荧惑＂，取其＂荧荧火光，离离乱惑＂之意。一旦它运行至心宿 （天蝎座），形成所谓＂荧惑守心＂的天象，还会引发朝廷的慌乱。
　　火星之所以显得如此不＂安分＂，道理其实也很简单。火星的公转轨道在地球的外侧，所以就不会有像＂内行星＂（水星、金星）那样的位相变化，也不会出现＂凌日＂，当然也不受早晚出现的限制。由于火星公转周期 （687个地球日）与地球并不同步，所以在地球的观测者眼里，它可以出现在夜间的任何时候、黄道附近星空的任何区域。如同在＂复兴号＂高铁观察同方向的汽车像是在后退一样，地球观测者眼里的火星有时候也会出现＂逆行＂的奇观。
　　同样由于火星的公转，会让地球处于太阳与火星中间 （当然，行星轨道面并不在纸平面上，所以三者并未成一直线），这时候就称为火星 ＂冲日＂。假若＂冲日＂时火星又恰在其 ＂近日点＂附近，则火星与地球的距离可近到5500万千米左右 （约为月地距离的150倍），这样的＂冲日＂称为＂大冲＂。平均而言，火星每15—17年间出现一次＂大冲＂。
　　火星＂大冲＂时，显得特别明亮，而且整夜都可观测，是观测的最佳时机。仅凭肉眼看去，火星似火一般在夜空中发出红色的光芒。从望远镜中看去，火星宛若一团燃烧的火球。这是怎么回事呢？原来，火星表面的岩石含有大量的铁。当这些岩石由于风化作用而成为沙尘时，其中的铁也被氧化成为红色的氧化铁。由于火星表面非常干燥，这些沙尘在风的驱动下，到处飞扬，很容易就形成尘暴。这种反复发生的尘暴，使得火星表面几乎到处都覆盖着红色的氧化铁沙尘，在太阳光的照射下，火星在夜空发出火红色的光芒。犹太人的希伯来语就以此将其径直称为＂红色星球 （ma＂adim）＂。古时的中国人看到这颗星的颜色，则从红色想到了火光，于是就用五行学说中代表赤红色的＂火＂来为其命名，称其为＂火星＂。
　　可是，在古代的欧洲，人们见到红色的火星时，却联想到了流血与战争。如同金星是爱神＂维纳斯＂或木星是主神＂朱庇特＂一样，欧洲人也选择罗马神话中的＂战神＂玛尔斯 （Mars）来给火星命名。
　　其实，罗马神话里的玛尔斯，起初只被当作牲畜、农田与农夫的守护神，根本与战场无涉。后来，随着罗马帝国的＂希腊化＂，玛尔斯也＂对标＂了希腊神话里的＂战神＂阿瑞斯 （宙斯的儿子），摇身一变成为战争的象征。有意思的是，希腊神话体系里并不是只有阿瑞斯一位战神，那位身穿甲胄和挺举金矛的女神雅典娜同样也被当作＂战神＂崇拜。而且，＂战神＂只是雅典娜的一个＂兼职＂。身为奥林匹斯十二主神之一，雅典娜有着一连串的头衔，她既是农业与园艺的保护神、司职法律与秩序的女神，更是希腊神话中的智慧女神。相比之下，希腊神话中的阿瑞斯则是凶残好战的化身。其胯下4匹战马也分别称为：埃通 （意即 ＂燃烧＂）、科纳玻斯 （意即 ＂暴乱＂）、弗洛吉奥斯 （意即 ＂火焰＂）、福波斯 （意即 ＂恐怖＂）。
　　不难看出，阿瑞斯代表的是纯粹野蛮的武力，文明的希腊人因此对它并不感冒。可是到了尚武嗜血的罗马人那里，对应阿瑞斯的＂玛尔斯＂则有了完全不一样的待遇。在罗马神话里，＂战神＂玛尔斯的品格堪称完美，其地位仅次于朱庇特 （即宙斯）。在罗马，战神玛尔斯拥有以其命名的广场。罗马人在这里举行百人队大会、军事检阅，进行人口登记，年轻人还要在这里进行军事和体育训练。战争爆发之前，罗马执政官必定摇动玛尔斯的圣矛，高喊：＂玛尔斯，醒过来！＂进入帝国时代以后，玛尔斯不仅成为罗马军事的保护人，也是皇帝的保护人。按照传统习惯，3月是每年的罗马军队出征的季节。为了纪念这位战神，人们便把这位战神的拉丁名字作为3月的月名 （March）。同样，由于红色是战争的色彩，天空中那颗＂红色星球＂，在欧洲语言里就成了＂玛尔斯＂（希腊语是＂阿瑞斯＂）。