永乐初年，国内外局势尚不稳定，朱棣以武力夺得帝位，建文帝的遗臣有的公开反抗，有的消极抵制。建文帝也不知所终，许多人传言他避难海外（有书载＂建文帝出亡云南，驻锡永嘉寺，埋名韬晦，人无从知＂）。同时，东南沿海仍活跃着残存的反明势力，南洋各国对明朝也只是表面顺从。明成祖胸怀雄图大略，非常仰慕唐朝定服四夷的盛况。于是他下令大力修造舰船，为大规模出海作好准备。名为宣示威德，实是暗访建文帝的踪迹，以绝后患。 船造好了，派哪位人选领队合适呢？这时，明成祖想到了郑和。郑和原本姓马，小字三宝，云南昆阳人。洪武十四年（1381年），傅友德带兵攻克云南时，郑和被俘，当年才20岁的光景，几经周折，被送到当时的燕王朱棣那里，安排在军中服役，并屡建战功。朱棣登基后，郑和升职为内宫监太监，赐其姓＂郑＂。因为郑和高大魁梧，博才机敏，深得成祖的宠信。 经过两年左右的准备，朱棣于永乐三年六月十五日，命郑和带领船队下西洋，开启了第一次下西洋的航程。 我们来看一下当时的舰队规模：大船62艘，中小船只208艘。随队人员有官员使节、军事部卒、水手及各类技工，如火长（负责罗盘）、碇手（司舵）、军匠、民匠，还有翻译官，以及医务人员、炊事人员等等，共计27800多人。船分成宝船、战座船、粮船、水船等几种。其中，宝船大的长44.4米，宽18丈，中型长37丈、宽15丈，专门运送货物，粮船长28丈，宽12丈，仅次于中号宝船；水船专门运载淡水（宝船、粮船和水船相当于如今航母编队的保障船）。战座船运载官兵（相当于当今的072登陆舰），护卫船队用以防止海盗袭击（相当于如今的驱逐舰或护卫舰）。以上船只皆有舰名和舷号，便于统一指挥。 如论从舰队规模，还是出行人数，都相当于今天两艘大型航母的编队。在当时，地球上还没有哪个国家有如此强盛的舰队规模。郑和作为第一代＂航母舰长＂，从永乐三年六月十五日至宣德八年（1433年），十二年间，七下西洋，持续29年，足迹跑遍今东南亚、印度洋沿岸和非洲东海岸等30几个国家和地区。由于有先进的船舶，高超的航海技术相助，不仅完成了出使任务，还达到了和平往来的目的，影响深远。