1879年，伊利交涉，面对和战两派，光绪直言和示弱，战则可

　　在清末的五个帝王中，道光帝性喜节俭，崇尚老庄；咸丰帝纵情声色，顽固排外；同治帝典学无成，不幸天折；溥仪未及亲政，就宣告退位。只有光绪帝是诸帝中最有作为的一个。为了救国，他可真算做到了广读书、深钻研。其刻苦精神不仅为诸帝所弗及，也为后人所敬仰。
　　光绪帝酷爱书籍，喜读书。除了认真阅读书房里师傅们规定的书籍外，他还常常向师傅们索看其他书籍，带回宫中便览。每逢师傅荐呈新书，他总是闻之则喜、喜甚，显得非常高兴。他还常常令太监帮他搜集宫中藏书。曾将道光帝宫中养正书房及御书房中阅读过的《江湖逸民集》、《诚斋集》、《道德真经集解》等十多种书籍检来阅读。一度临摹高宗的书帖。在一八八九年亲政前，他课外阅读的书籍，仅据翁同和日记的不完全统计，不下百余种。不仅有中外史地，唐诗宋词，名人碑帖，而且还有绘画，如董邦达的西洋画册，俄国民族服装图案。以及改良主义者的著作。他曾将《校邠庐抗议》一书中的六篇抄成一帙，装钉成册，置之枕侧，细心研读。
　　光绪帝读书非常刻苦。在二十二年的书房生活中，除了一八八一年因不满孙家鼐搞的内省录（记过薄）闹过一次学外，几乎从未逃过学。每天下书房后，行立坐卧皆诵书及诗，连西太后也承认他实在是好学。他不好声色。每逢漱劳斋演戏，他未尝入座听戏，略一瞻瞩，便至后殿读书写字。他说：钟鼓雅音，此皆郑声，余不愿听。每年腊月二十四到新年正月初六例无书房，他喜携各种书籍回宫，每日晨进书房点灯阅书。明星灿然，向来所无。他常常抱病读书。还在醇王府，因痢疾死。入宫后，离开父母，太监料理不周，体质极差。有时因病本已辍讲，但他犹屡催宣（师傅）入讲。一八八六年他一病四月，痰中带血，呕吐不止。连日延请薛福辰、汪守正会同太医庄守和、李德昌会诊。虽日服五剂，犹诵书不辍。
　　光绪帝读书时常常能结合书中大意发抒己见。八岁时，一次翁同和进讲宋孝宗诸军得钱而喜的故事，他忽发议论，说‘财’字吾不爱此。又曰：吾喜‘俭’字。一次他自己在宫中点读《读史论略》一书中的唐史一节，他在眉批中写道：唐之所以亡者，皆宦官而已。懿宗以后更无法度，故亡。九岁以后，性好爱说话、喜议论。一八七九年，伊犁交涉事件发生，朝臣中爆发了海防塞防之争，和战两派。他发表议论，认为和示弱，战则可，日本吞并琉球后，他询问日本地势如何？大国？小国？并索看日本、台湾、朝鲜地图。对时事表示极大的关心。
　　光绪帝对新鲜事物特别敏感，又好事探求，勇于实践。毓庆宫本置有钟表，后因怕他读书分心，一律搬走。一八八七年他借口读书计时，特地从内务府要了一个怀表。钟表的走动引起了他的好奇。于是看了拆，拆了装，玩表不已。又一次，王公大臣在西苑比射，他听说戴用洋镜（墨镜）可以遮光护眼，特地请翁师傅代觅一副。他与师傅终日相处，师傅们的言行举止自然要对他产生影响。有时师傅讲的只是一句极平常的话，说的是一件极普通的小事，而在他那儿则往往被视为神奇。十二岁那年，一次张家襄在进讲中，无意谈到外国人进餐用手不用筷子，他感到挺新鲜有趣。当日回宫真的学洋人以手博饭。光绪帝这种对新鲜事物极为敏感、勇于探索的品格，也是影响他后来学习西方、日本的一个因素。