1982年,中央决定撤销铁道兵,听到有人求情,邓小平没二话可讲
铁道兵作为解放军曾经的工程技术兵种,其前身是东北人民解放军护路军,其司令苏进起始时竟无一兵一卒。
1946年5月,国民党部队沿中长铁路北犯,苏进带回民支队和松江军区工兵排去炸毁松花江大桥。任务完成后,坐专列到哈尔滨车站时看到了一张布告,写得是东北民主联军司令部任命苏进为东北民主联军铁道司令。手下没有一个铁道兵的苏进,当上了光杆司令。
司令部成立后,苏进手下只有几个参谋和从东北民主联军司令部抽调的一个警卫连。后来才将回民支队调入铁道司令部,接着成立三个团,驻防铁路沿线重要地方。为了加强武装力量,还成了装甲列车大队,辖两个中队,每列装甲车配有火炮一门、机枪6挺、高射机枪3挺、探照灯2部。
1946年12月,铁道司令部改称东北民主联军护路军司令部,下辖东满、西满两个护路军司令部,后又成立中部、南满两个护路军司令部。总兵力达到8599人,分布在东西南北满的铁路线上。
1948年7月,护路军融入东北的1200名铁路局员工,组成东北人民解放军铁道纵队,人员高达17104人。
1949年5月,中央军委决定将之改为中国人民解放军铁道兵团,受军委铁道部部长领导,滕代远作为部长兼任铁道兵团司令。经过此次改编,兵力达到30517人。
1953年9月,中央军委决定组建铁道兵领导机关,成立了中国人民解放军铁道兵。王震在出任首任铁道兵司令之际,得到毛泽东接见,并获得毛泽东书写的"铁道兵"三个大字。
铁道兵司令部成立后,总兵力达到40多万。此后几年,人数有增有减。1974年底,是铁道兵人数最多的时候,达到43万。
在建国后,铁道兵团开赴过朝鲜战场,后身铁道兵也帮助过越南,历经曲折。到80年代,才最终决定铁道兵集体转业到铁道部。
铁道兵在部队作为一个兵种,属于工程部队,又不能完全象军队那样。1962年,周恩来指示"铁道兵根本不要军这一级","军队搞建设也要为国家积累,要从性质、编制上彻底加以改革。铁道兵要按修铁路的工程部队性质确定编制、工作制度"。"是工程部队,不是战斗部队"。此后,铁道兵确实做了些改变,获得周恩来认可。
到了70年代,铁道兵员额不再计入军队,经费也和国防开支分开,由国家铁路工程费中开支。并要求铁道兵完成计划外的建设任务,实现自身经费自给,以减轻国家负担。
1981年10月30日,杨尚昆传达邓小平精简部队的指示,开始对铁道兵进行精简。次年2月,有了铁道兵并入铁道部的决定。当有人想要保留铁道兵时,邓小平讲,撤销铁道兵已经定了,这没有二话可讲。邓小平还说基建工程兵、铁道兵实行征兵制,增加农民负担。
铁道兵撤销的消息传开后,有人将毛泽东写的"铁道兵"三个字拿到礼堂,不少人前来合照。
1984年1月1日,铁道兵部队集体转业并入铁道部。