话说在河南一带著名的举人李信，他选择投奔李自成，使他受伤后略为沮丧的心境，又重新恢复了勃勃生气。 李信是原山东巡抚李精白之子。李精白在任的时候，讨好谄媚魏忠贤，为他花巨资修建生祠。这在当时本不是什么大不了的事，当时从宰辅阁臣到七品知县，为讨好九千岁，凡是不要脸的事情，他们几乎都做了。 崇祯即位之后，搬倒魏忠贤，凡是与他有牵连的官员一律按罪过大小对他们给予惩处。李精白丢官罢职，回到河南杞县老家，不久一命呜呼。 李信父亲虽为人不齿，他本人在乡里名声却极好，因为他眼见饥民四起，心有不忍，便拿出部分家产用以赈济饥民，众口传颂，得了一个＂活命李公子＂的绰号。 当时在杞县附近山中，有一伙绿林人物，为首的是一名女贼，名唤红娘。说来红娘还不是生人，她就是随高杰投降官军的邢秀娘的妹妹。红娘在父母去世之后，便与一班绿林好汉携手，占领了一座山寨，打家劫舍，啸聚山林。 红娘久闻李信大名，且听人说李公子才学出众，少年英俊，便起了爱慕之意。于是，她便率了人马出其不意攻入杞县，掳了李信，回到山寨。红娘本是女中丈夫，行事干练，擒回李信之后，便硬逼着和他拜堂成亲。 李信尽管一百二十个不愿意，却怎抗得过这班豪客?洞房之中，李信挡不住红娘子的软硬兼施，为她的如花似玉的容貌与款款柔情诱惑，一时间把持不住。 事过之后，李信为自己的行为深感痛恨，便乘寨中军兵看管不严，逃回了县城。孰料李信刚走到家门口，便被几个如狼似虎的捕快绑了起来，风风火火投到杞县监狱之中。 原来，红娘劫掠县城，县令无法推卸责任，点检人众，发现只掠去李信一人，便报告巡抚大人说李信勾结山贼袭击县城，把李信一家连带奴仆一起逮捕，家产悉数查抄。 李信不知，跑了回来，正中县令下怀，他立即将李信押下，禀报知府，听候发落。李信只好自认倒霉，每天唉声叹气，待死而已。不料平时被李信周济过的百姓，见李信抱屈含冤，气愤难平，成群结队来到县衙前，要知县放了李公子。 愤激的百姓与恶狠的衙役发生了争斗，愈发激起了众怒，他们放火烧了县衙，砸开监狱救出李信。事过之后，不少人想到后果，纷纷星散而去。有几个不怕事的，便欲推李信为首聚众造反。 这时，红娘因失了李信，率数十骑人马赶到，把这群游移不定的人们统统掳回山寨。那些百姓正愁无处投靠，到了红娘的寨中分外欢喜，力劝李信留下作压寨郎君。 李信本来非常痛恨红娘误他身家性命，却感念她的一片真情，爱恨情仇交织在一起，对红娘恨不得又爱不得。红娘知道了李信的遭遇，也感觉有愧于他，便愈发体贴温存、软语柔情。 李信慢慢为红娘的情义所感化，自己又无处可走，便在山寨中留了下来，和红娘做了一对恩爱夫妻。 李信出身世家，谋略眼光自然要比一般绿林人物深远一些。 他对红娘说道：＂咱们既然已经逆天行事，便该投靠势力雄厚的起义队伍。不然，这里人马单薄，势力弱小，一旦官军大队来了，难免为其擒杀。眼下，闯王李自成在河南人马百万，强盛之至，而且闯王发洛阳库帑赈济饥民，也是一个仁义之主，咱们不如投了他吧?＂ 红娘系女中巾帼，但自从随了李信之后，感觉此人谈吐举止不俗，而且见解高超，非自己所能，于是暗自庆幸自己所嫁的人，这时见李信说出这个主张，便允道：＂妾既已委身于公子，便是生死相从。公子说投李自成，就投李自成好了。＂ 于是夫妻两个点起人马，一把火烧了山寨来投李自成。 李自成早就听说过李信的名头，如今见他自己投奔而来，分外高兴。当即便拜李信为军师，与牛金星、宋献策一同运筹策划。李信又引了红娘拜见自成，红娘眉清目秀，英姿飒爽，李自成与众将看了，都非常喜欢，以为是同道中人。 李自成想起逃去的秀娘，想到这姐妹俩一个倾心救夫，一个弃夫而逃，同是敢作敢为，却有天地之异。 李信投奔义军之后，便改名为李岩，他劝谏李自成严申军命，广布恩施，收拾民心，以图霸业。李自成深以为然，便将这事全权交李岩办理。李岩便重新设定军令，不得随意杀戮，不得无故焚烧奸淫，不得掳掠百姓财物之类。 又编了不少民谣，如＂杀牛羊，备酒浆，开了大门迎闯王，闯王来时不纳粮＂之类，教儿童传唱，借以鼓动百姓。老百姓早就为明朝源源不断地＂辽饷＂、＂剿饷＂、＂练饷＂压得卖儿卖女，家破人亡，听说闯王不收分文杂税，无不欢欣雀跃，归之若流水。 经李岩整顿，李自成军纪更为系统严明，所过之处，说不上秋毫无犯，但比起官军和一般的其他义军，却有天壤之别。 百姓久遭兵寇之灾，眼见这样的仁义之师，真有些意料不到，于是，李自成真命天子的名声越传越远，在老百姓心目中的形象高大了许多。 李自成围攻开封失败，率兵西克密县、登封、嵩县，而后南入伏牛山区，屯兵于宝丰、永宁、卢氏一带。整个夏天，李自成一边派医生调养箭伤，一边命大军在山中避暑，与官军有过几次小的战斗，互有胜负，无关大局。 这时候，张献忠、罗汝才正在应山、随州一带活动。丁启睿性格软弱，远远追在张、罗后面，不敢与义军作战。诸镇总兵也不把督师放在眼里，有督师檄文调遣，他们或应或不应，全凭自己的喜恶。 张献忠的军队恣意抢掠，战斗力随着军卒的逐渐富有日益低落，渐渐连稍大一点州县城市都攻不下了。幸好还没有强悍的官军来抵挡，义军得以突来突往，毫无羁绊。 张献忠听说李自成军势日强，声望也远远超出自己，性情变得暴躁急迫，经常无缘无故对将士发火。在随州、信阳，他俘获了不少左良玉的军队，便命军士换了左军衣甲旗帜，令箭军符，诈称左良玉败军，赚开了泌阳。 之后，欲袭取南阳，南阳是唐王藩地，而且左良玉军资家小尽在城中，左良玉恐落陷藩罪名，急忙挥师来救。张献忠攻南阳不下，便要去攻郧阳。罗汝才认为郧阳易守难攻，且有重兵把守，恐怕难以攻下，莫如趁荆襄空虚，回师攻取承天。 不料触了张献忠的怒火，他斥责罗汝才道：＂咱们取了襄阳、光州、随州、信阳，谅一个小小郧阳，你敢说我攻打不下?＂ 罗汝才受了他的辱骂，心中不免有怒气。他的势力虽然赶不上张献忠，但也是一军统帅。平自受此责难，乃是前所未有。不过罗汝才是顾全大局的人，为义军前途着想，将不快的心情隐忍下来，没和张献忠翻脸。 果然不出曹操所料，投降官军的王光恩死守郧阳，屡次挫败张献忠的猛攻，张献忠损失不少兵将，怏怏退回了内乡，罗汝才乘机建议袭取郧西，张献忠默默地同意了他的主张，郧西被一举攻下。 这时，崇祯在狱中提出傅宗龙，命他任三边总督，率兵出潼关，专剿李自成。罗汝才便建议进取关中，联络当地绿林人物，而后进占官兵较少的四川、湖广。 张献忠前次没听罗汝才的意见，致使义军大败，心里正悻悻然没有着落。这次听了曹操言语，联想起前番兵败，不由恼羞成怒，道：＂似你这般缩头缩尾，专寻没有人去的破落之地，咱老子何时才能与李自成抗衡?!我意已决，应当东联左革五营，谋夺南京以为根本。他李自成占北边，我便占南面，决不能输他于胯下!＂ 罗汝才又受了一番羞辱，怨气更甚。虽然勉强同意与张献忠同行，心里却已经存在了离异之心。两军在信阳与左良玉血战一场，被杀得大败。张献忠左腿中箭，几乎被射宰，带伤逃遁的时候，差一点被官军活捉。 幸亏老天帮忙，连降五天大雨，张献忠和他的家人，以及几员大将才得脱险境。罗汝才见张献忠喜怒无常，感到很难再和他共处，便乘败乱之机，率领自己的队伍，到邓州投了李自成。 这时李自成正在邓州战败，兵马损失了不少。曹操的到来，使他的声势复振。罗汝才本较李自成年长，而且资格也要老得多，但是他顾及义军团结，降身称李自成为兄，从不与李自成争风吃醋。 曹操的加盟，使李自成实力增强了许多，李自成之兵长于攻城，曹操之兵长于野战，二人取长补短，配合默契，成为一对最佳的搭档。李自成感激罗汝才曾经对自己的帮助，罗汝才性格虽然剽悍，对同道却极能宽和容忍，两个弟兄相敬如左右手，从此大军兵锋指处，官军望风披靡。 这年九月，闯、曹联军经唐县入湖广，准备攻联承天。傅宗龙惟恐祖陵有失，亲统贺人龙、李国奇前往救援。李自成、罗汝才见官军有备，且秦兵将至，遂掉头取道应山返回河南。傅宗龙在后面紧追不舍，一道进入河南。 这年九月初，傅宗龙督贺、李二将进至新蔡，保定总督杨文岳虎大威来合。此时李自成、罗汝才正在新蔡、汝宁之间，与官军相距不到50里。一场大战势必要爆发了。