李先念要被安排当营长，毛泽东愤愤道这样处理李先念是不公平的

　　西路军失败之后，剩下的部队，兵分三路，其中的两支均被马家军打垮或因冻、饿、伤病而亡散。唯独李先念率领的这一支转战到了新疆乌鲁木齐。
　　当时有人问他：＂先念同志，你打算去苏联，还是去延安？＂
　　李先念不假思索地回答：＂去延安。＂
　　正是靠着这种信念，他才带领着残余的部队走出了一个又一个的＂死区＂，带出了一支骨干部队出来……
　　1937年春天，祁连山冰雪覆盖，寒风料峭。此时的部队行进在零下30摄氏度的冰天雪地里行进的部队还不到一千人。
　　他们穿着破烂不堪的单衣，裹着脏兮兮的毯子，胡子拉碴，蓬头垢面，两颊塌陷，浑身战栗，一个个疲惫到了极点。那些破额残臂的彩号，举步艰难的病员，或被人搀扶或驮在骨瘦嶙峋的战马上，亦在人群中蠕动。
　　这支溃不成军的红军队伍，就是当年使敌人闻风丧胆的红三十军。
　　3月14日，西路军分兵三路，以红三十军剩下的五个营（每营二三百人）组成左支队，由李先念、程世才带领向南，深入祁连山区游击，西路军工作委员会成员随该支队行动。
　　突然之间的重担全都压在了李先念的身上。此时，山底下，马家军已经包围而来，将来的道路何去何从，都令李先念非常的迷茫。
　　就在部队突围到了祁连山的时候，西路军参谋长李特产生了动摇：＂人无粮，马无草，我们的战士大多数还着单衣，有的没鞋穿，用破布裹脚走路，能在祁连山上生存下去吗？我看应当趁着甩掉敌人的机会，放大家自寻生路……＂
　　李特的话，令李先念非常的惊讶，不过怎样才能把这么多人的生命维持下去的确是一个大难题。
　　不过，自己却知道革命军队不能散伙不管！
　　不过他没有和李特争执。当队伍达到丰达板宿营时，战士们再也找不到一点吃的东西的时候，李特再次提起这个话题。
　　＂我不同意。＂李先念愤然地说道。
　　李卓然在一旁沉默了半晌之后，说道：＂我同意先念同志的意见不能散，没有吃的想办法嘛。这个原则还要告诉右支队和中支队都要坚持。我们是革命军队，是有高度组织纪律性的武装集团……＂
　　＂我的主任同志，你胡说了吧？我们有电台和那两个支队联络吗？还是想想我们自己吧。＂李特一句话又把李卓然顶了回去。
　　程世才
　　程世才忍不住了：＂那样做是对战士不负责。＂
　　＂是对革命不负责任。＂李先念进一步指出李特主张的危害性说道。
　　＂对革命不负责任的不是我李特，也不是你们，而是……＂
　　李特的话还没有说完，警卫班长＂黑皮＂巴方庭就扛着一头黄羊喜气洋洋地走来，大声嚷嚷：＂首长，有吃的了。＂
　　李先念就如同落水者抓住一根稻草一样奔过去，把那只黄羊翻看了一遍惊喜的道：＂好肥的羊＂。又朝着巴方庭问道：＂黑皮，你在哪里打来的黄羊？＂
　　当得知山崖下面还有一群羊的时候，李先念非常高兴，对着程世才说：＂我看可以通知各单位组织打猎队，捕捉黄羊或许还有野牛、毛驴什么的。＂
　　部队有了吃的李特就再也没有任何理由让大家自寻生路了。打黄羊，捉野牛，寻山果，偶尔碰上牧人换点粮食，或买几头牛羊，总算可以凑合着活下去。
　　不过牛、羊也有吃不到的时候，天寒地冻的，加上队伍衣衫单薄，很多受不了的也溜了。
　　李先念率领部队在祁连山待了七天了，他却不知道部队的落脚点到底在何方。
　　李特性子急，受不了，又嚷嚷起来。
　　＂向南向北，朝东朝西，总要有个目的嘛。＂
　　不但李特受不了，其他的指战员也受不了了，于是，李先念召开会议，经过大家的商量，最后决定部队西进。
　　3月23日李先念电告党中央和中央军委：＂现已脱离敌人，深入祁连山中，露营雪山，无粮食，仅觅一些牛、羊肉充饥，甚困难，但我们不灰心，坚决执行中央指示，在自主、独立与依靠自己的路线上，克服任何困难，求得最后胜利。＂
　　同日，中央回电：＂要保存力量，团结一致……设法去新疆。＂
　　中央的电文给了彷徨中的李先念等人一座指路灯。
　　＂到新疆去！＂成了大家心目中的目标！
　　部队经过24天的行军，在4月16日来到安西县东南之石包城，此时，部队只剩下了850人。
　　部队在石包城休息三天之后，打算打下安西城，休整几日，补充粮弹，再西去新疆。
　　然而等部队抵达安西城的时候，却发现城楼上的机枪疯狂地扫射起来。密集的枪火压得红军战士抬不起头来。
　　李先念心头奇怪，一个排的守敌竟有如此之多的炮兵和机枪？情报绝对不准。部队攻了几次，没有攻下来，李先念只能让队伍退后休整。
　　后来李先念才得知城中多了两个团的敌人。这些敌人是马步芳得知红军可能前往新疆之后，派遣过来防守安西的。
　　李先念断然放弃了攻打安西城的计划，转移到了城西，立即召开紧急军事会议。
　　李先念陈述自己的看法：＂敌众我寡，不能在此与敌纠缠，等马家军围攻上来，我们不仅不能按既定方针进军新疆，甚至会有导致全军覆没的危险！为此，我的意见是尽快摆脱敌人，抢时间向新疆前进。＂
　　程世才闷声闷气地说：＂不能再拖了，马上出发！＂
　　大家都支持他的意见，可是李特却激动地说：＂西进我是同意的，但不打掉这股敌人，我们是走不脱的。＂
　　李特说的的事实，不打掉这股敌人，大家是突围不出去的。第二天早上，敌人又包围了离线奶奶等人的驻地，经过一天的激战，晚上部队不得不突围。
　　4月26日，天刚刚亮，敌人就紧随而来。战斗紧随而来，战斗到了午夜，李先念只能安排自己的警卫班长：＂今晚让你们打头阵，每人带四颗手榴弹、二十发子弹、一把大刀，把马肚带系紧，从敌包围圈中冲杀开一条血路，保证部队突出去。＂
　　午夜时，战场上一片死寂，只有呜咽的寒风。二十余名警卫战士背插大刀，手提二十响驳壳枪，腰别手榴弹，翻身上马，成散兵队形散开，冒着生命危险向敌包围圈冲去。他们先是甩出手榴弹，后是举枪射击，最后抽出大刀斩杀，一条血路终于杀开。李先念率部紧随其后，向西北方向的沙漠地带疾进。
　　部队终于进入了沙漠无人区，马家军不敢进来，这里反而成了一个安全地带。
　　两天时间很快过去，部队带着的水都喝光了，就在部队为了水发愁的时候，李先念突然看见头顶一个阴影闪过，李先念抬头仰望苍穹，忽见一只隼鹰展翅南翔。他脑子里闪出一个念头，有鸟必有水，他立即命令两个战士乘马去追鸟！
　　两个小时之后，战士返回来，高兴地喊：＂政委，南边沙丘下有一眼泉水！＂顿时，戈壁滩上狂欢了。
　　部队有了水再次前往了星星峡！等部队抵达仅剩下的420人来到星星峡附近的时候，终于碰见了接应自己等人的盛世才部队。
　　5月1日，中共驻新疆代表陈云、滕代远带领满载被装、食物和药品的汽车赶到星星峡，迎接慰问部队。
　　战士们转战40多天，冲破了无粮、严寒、围追堵截、无水四个阻挠，终于来到了安全部队，无不落泪，欢呼雀跃。
　　陈云向指战员转达了党中央、毛泽东主席的关怀和慰问之后，说：＂你们辛苦了，受罪了，西路军的广大指战员是英勇的，壮烈的。革命有高潮也有低潮，失败是成功之母。失败的教训，会使我们变得更聪明，更强大，更成熟。毛主席说了，现在剩下的几百人是在烈火中锻炼出来的钢和铁，是革命的宝贵财富。我们相信，这几百人将会发展成几千人、几万人、几十万人的革命大军。因此，我们一定能够打败一切反动派，革命一定会胜利。＂
　　四十余年后，徐向前对李先念这段历史的功绩深表感激和赞美：＂李先念同志受命于危难时刻，处变不惊，为革命保存了一批骨干，这是很了不起的了。＂
　　1937年，李先念等人来到了延安，当天，毛泽东借鉴了他们说道：
　　＂西路军是失败了，但这不是说西路军广大的干部和战士没有努力，他们是英勇的，顽强的。经常没有饭吃，没有水喝，冬季没有棉衣，伤员没有医药，没有子弹。用大刀、矛子和敌人拼杀。＂
　　＂那一带是少数民族地区，人烟稀少，群众中革命工作基础又很差，地势又不好。＂
　　＂敌人多是骑兵，我是步兵，又缺乏同骑兵作战的经验。这些情况，使西路军没有能更多地保存下革命的有生力量……＂
　　随后，李先念先后进入抗日军政大学、中央马列主义学院学习。
　　一天，有组织部的同志来告诉他：先念同志，组织决定派你到八路军一二九师当营长，你有什么意见呀？
　　一下子撸了六级，李先念毫无怨言。但是当毛泽东得知之后坚决不同意，他愤愤地说：＂这样处理，对李先念是不公平的！＂
　　毛泽东为李先念作出了安排，并且委托刘少奇找他谈话。少奇坦诚地说：＂先念同志，主席同我谈了你的事，中央做了研究，决定派你回老家去。＂
　　李先念先是一愣，以为是让自己回老家去，就疑惑地问：＂是回黄安李家大屋？＂
　　＂不！＂仿佛看出了他的想法，刘少奇笑了笑接着说道：＂确切地说是鄂豫皖，是中原，到河南省委当军事部长。＂
　　＂任务呢？＂
　　＂我只给你讲三点：一、回去后，要抓武装。二、仍然是抓武装。三、还是抓武装。＂
　　李先念明白了，这是让自己回去后武装反抗日本侵略者。
　　李先念就是在这种情况下带领着一批红军干部从延安出发，日夜兼程，在1938年12月底到达河南省确山县个竹沟镇，开始了新征战。
　　1967年，毛泽东在回顾这段历史时，称李先念是＂不下马的将军＂。
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