火井的奥秘天然气的发现和利用

　　自古以来,我国四川一带吃的食盐,都是靠开凿盐井开采出来的。在开凿盐井时,盐工们发现,有的井中冒出的气体可以点燃。盐工们就把这种井称为＂火井＂。但他们并不知道火井里的这种气体到底是啥东西，只知道把火井着火时的情形描述一番。
　　例如,在《华阳国志》这本古书中记载:在蜀郡临县(今邛崃县)西南二百里,有火井,夜时光照上映。＂另一部古《后汉书国志》中记载说:在蜀郡临邛有火井， 火井欲出其火,先以家火投之,须臾许,隆隆如雷声,灿然通天,光耀十里,以竹简盛之,接其光而无炭(灰)也,取井火还煮(盐)井水,一斛水得四五斗盐,家火煮之,不过二三斗盐耳。＂
　　后一段话的意思是:四川临邛这个地方的盐井中,有气体可以点燃,想让它出火,先要用家里的火把它引燃,这样,用不了一会儿,就会听到像雷一样的隆隆声,火光冲天,十里(5千米)外都看得见。这种气体燃烧时没有炭灰,可以点火煮盐井水制盐,十斗(即一斛)盐水可熬出四五斗盐,如果用家里的普通炭火煮盐，十斗盐水熬出的盐也就二三斗(斗是古时的量器,一斗等于十升)。说明这种气体煮盐的出产率高,收益大。
　　宋代刘敬叔著的《异苑》一书中,还记载了三国时汉丞相诸葛亮曾亲临现场,察看临邛地区用这种火井中的气体煮盐的情况。火井中的气体被当地盐民利用后,大大节约了盐民为煮盐而采薪运炭的劳力。
　　据清代范锴写的《花笑庼杂笔》记载,临邛的一口气体旺盛的火井,可供几十只锅煮盐之用。那么火井中的气体到底是什么呢?刚开始大家都把它叫天然气,因为它是天然产生的,这个名字也一直沿用到现代。后来科学发达了,才揭开了天然气的奥秘,原来它的主要成分是甲烷,此外还有其他成分,如硫化氢等。甲烷是碳氢化合物,是一种可燃气体。
　　天然气是现代广泛应用的工业和民用燃料,尤受城镇居民的青睐。当天然气通过管道送到每家每户时，烧火做饭像开自来水一样方便,比烧煤要舒服干净得多。
　　天然气是中国在发明深井钻探技术后发现的，据英国的中国科技史研究专家李约瑟说,西方的深井钻探技术比中国约落后11个世纪。但后来中国却落伍了。天然气的优点很多,一是生产成本低,一般比生产烟煤低97%;二是开采天然气的劳动生产率高,比开采煤高50多倍,比开采石油高5倍。
　　使用天然气作为燃料,可简化工业生产程序,实现自动化,减轻劳动强度,减少空气污染,改善卫生条件。前苏联天然气研究所的研究人员证明,煤炭燃烧放出的有害气体比天然气高15~60倍。因此,现在世界上正在大力推广让汽车使用天然气做燃料。目前,意大利、美国、新西兰等国已总共有几十万辆用天然气作燃料的汽车。这种烧天然气的汽车,排出的废气很干净，不会出现堵塞发动机的情况。
　　美国还把纽约的1000多辆公共汽车出租小汽车和卡车改为燃烧天然气,不再烧汽油,以实现净化城市空气的计划。据天然气专家预测,未来天然气在总能源中所占的比例将超过石油的比例。