火井的奥秘天然气的发现和利用

　　自古以来，我国四川一带吃的食盐，都是靠开凿盐井开采出来的。在开凿盐井时，盐工们发现，有的井中冒出的气体可以点燃。盐工们就把这种井称为火井。但他们并不知道火井里的这种气体到底是啥东西，只知道把火井着火时的情形描述一番。
　　例如，在《华阳国志》这本古书中记载：在蜀郡临县（今邛崃县）西南二百里，有火井，夜时光照上映。另一部古《后汉书国志》中记载说：在蜀郡临邛有火井，火井欲出其火，先以家火投之，须臾许，隆隆如雷声，灿然通天，光耀十里，以竹简盛之，接其光而无炭（灰）也，取井火还煮（盐）井水，一斛水得四五斗盐，家火煮之，不过二三斗盐耳。
　　后一段话的意思是：四川临邛这个地方的盐井中，有气体可以点燃，想让它出火，先要用家里的火把它引燃，这样，用不了一会儿，就会听到像雷一样的隆隆声，火光冲天，十里（5千米）外都看得见。这种气体燃烧时没有炭灰，可以点火煮盐井水制盐，十斗（即一斛）盐水可熬出四五斗盐，如果用家里的普通炭火煮盐，十斗盐水熬出的盐也就二三斗（斗是古时的量器，一斗等于十升）。说明这种气体煮盐的出产率高，收益大。
　　宋代刘敬叔著的《异苑》一书中，还记载了三国时汉丞相诸葛亮曾亲临现场，察看临邛地区用这种火井中的气体煮盐的情况。火井中的气体被当地盐民利用后，大大节约了盐民为煮盐而采薪运炭的劳力。
　　据清代范锴写的《花笑庼杂笔》记载，临邛的一口气体旺盛的火井，可供几十只锅煮盐之用。那么火井中的气体到底是什么呢？刚开始大家都把它叫天然气，因为它是天然产生的，这个名字也一直沿用到现代。后来科学发达了，才揭开了天然气的奥秘，原来它的主要成分是甲烷，此外还有其他成分，如硫化氢等。甲烷是碳氢化合物，是一种可燃气体。
　　天然气是现代广泛应用的工业和民用燃料，尤受城镇居民的青睐。当天然气通过管道送到每家每户时，烧火做饭像开自来水一样方便，比烧煤要舒服干净得多。
　　天然气是中国在发明深井钻探技术后发现的，据英国的中国科技史研究专家李约瑟说，西方的深井钻探技术比中国约落后11个世纪。但后来中国却落伍了。天然气的优点很多，一是生产成本低，一般比生产烟煤低97；二是开采天然气的劳动生产率高，比开采煤高50多倍，比开采石油高5倍。
　　使用天然气作为燃料，可简化工业生产程序，实现自动化，减轻劳动强度，减少空气污染，改善卫生条件。前苏联天然气研究所的研究人员证明，煤炭燃烧放出的有害气体比天然气高1560倍。因此，现在世界上正在大力推广让汽车使用天然气做燃料。目前，意大利、美国、新西兰等国已总共有几十万辆用天然气作燃料的汽车。这种烧天然气的汽车，排出的废气很干净，不会出现堵塞发动机的情况。
　　美国还把纽约的1000多辆公共汽车出租小汽车和卡车改为燃烧天然气，不再烧汽油，以实现净化城市空气的计划。据天然气专家预测，未来天然气在总能源中所占的比例将超过石油的比例。