迫使意大利海军服软，出国执行护侨任务，北洋水师覆灭后仍有荣光

　　北洋水师覆灭后，清政府三十年来搞得轰轰烈烈的洋务运动宣告破产，缺少了海军的威慑，列强也不再忌惮，掀起了瓜分中国的狂潮。意大利在当时欧洲的只能算是二流国家，不过她自诩自己实力不错，认为大清软弱可欺，也想来分一杯羹。
　　1899年2月，意大利向清政府提出了租借浙东沿海三门湾为海军基地的请求，当然仅靠外交通告肯定效果不大，于是意大利也师法英国和法国，派遣了3艘军舰在我国沿海地区游曳，妄图以武力迫使清政府屈服。可清政府虽然因为错过了工业革命，实力远远落后于英法这些一流强国，但30年洋务运动尽管没有在国内引起质的变化，但也建设了不少工厂，迈出了近代化的一步，军事实力得到了不小的提升。
　　与国际世界接轨的不光是军事，外交情报和对世界大势的了解也上了个层次。像鸦片战争爆发后，道光皇帝连英国在哪，国力如何都不清楚，甚至闹出要纳英国女王为妃的这种乌龙事件，不会再出现了。经过一众大臣的分析考量，认为意大利只能算二等强国，同英法尚有很大差距，在没有外援的情况下，大清还是有能力同其掰掰手腕的。北洋水师虽然覆灭了，但是清政府很快又组建起了新的海军部队
　　1895年在中国历史上无疑是沉重的一年，在这一年里，北洋水师在威海卫军港全军覆没，清政府被迫同日本签订了丧权辱国的《马关条约》。割地不说，算上3000万两白银的赎辽费，清政府一共要向日本政府支付2。3亿两白银，当时清政府一年的财政收入也不过7000万两。
　　我国拥有1。8万公里长的海岸线，漫长的海疆不能没有海军，纵观历史，那一次列强入侵，不是先从海上打过来的。所以在北洋水师覆灭后，一大批有识之士，比如湖广总督张之洞、两江总督刘坤一等人就力主订购军舰，重建海防。
　　1896年，清政府下定决心重建北洋海军，由总理衙门负责海军建设，在当时面临巨额赔款的背景下，这是需要很大魄力的。1896年到1898年末这段时间，清政府前前后后从海外购入了30余艘各型舰艇，其中就包含5艘大吨位的海字号巡洋舰。
　　以吨位最大的海圻号和海天号为例，两舰属于同一级，标准排水量4300吨，马力17000匹，各装备有203MM火炮2门，120MM口径火炮10门，两舰实力虽比不上当年北洋水师的定远和镇远舰，但超过了日本联合舰队的吉野舰。虽说受财政掣肘，无法像日本政府一样，订购1。5万吨级的战列舰，不过用于巩固海防还是可以的。清政府断然拒绝了意大利的无理要求，并积极战备
　　在拒绝了意大利的无理请求后，清政府电令各省督抚不得存媾和之心，务必齐心协力，相互应援。沿海各军要提前做好部署，严加防备，只要意大利军队试图登陆，就要迎头痛击。若战端开启后，浙江防务紧张，必要时该省巡抚可要求两江总督和闽浙总督调拨军队和物资支援；同时重新启用萨镇冰、叶祖珪这些前北洋水师将领在海军中任职。
　　5月30日，双方陷入了剑拔弩张的境地，清政府当即下令军港内所有兵轮统统出海，难得如此硬气。在三门湾沿海地区游曳的意大利海军见清军声势浩大又防务严密，不敢轻举妄为，不得不在第二天宣布放弃租借三门湾的要求。
　　但清政府仍一刻不敢懈怠，同洋人打过那么多次交道，深知他们心中打的什么盘算。1899年10月，北洋海军统领叶祖珪率海军主力南下，当时海天、海圻二舰4000吨级的军舰刚刚在这一年建造完工回国。清政府海军主力的到来，彻底断绝了意大利海军妄图以武力占领军港的企图，这可以说是中国近代史上难得的一次外交胜利。刚刚参加完英国国王乔治六世加冕，便赶赴南美执行护侨任务
　　在近代由于国力衰弱，国人在海外也是受尽欺凌，19世纪末黄祸论甚嚣尘上，华人遭到大规模排挤。1911年，南美地区发生大规模排华事件，不光华人店铺被砸，甚至还遭到了杀害。
　　得知消息后，清政府立即电令刚刚参加完乔治六世加冕，正在北大西洋海域游弋的海圻号巡洋舰向排华最严重的几个拉美国家进发，并于8月中旬向墨西哥政府发出最后通牒。迫于清政府的军事压力，墨西哥政府正式向清政府赔礼道歉，表示愿意赔偿当地华人一切损失，缉拿涉事的人员。海圻号的这次行动，这可以说是中国的第一次海外护侨，晚晴最后的荣光。
　　海圻号出海时还是清政府时期，等到回来时国内已经爆发了辛亥革命，推翻了存在了两千多年的封建政权，建立了民国政府。清政府的海军舰艇后来也基本上都编入了民国海军序列，继续发挥余热。
　　抗战爆发后，为防止日军沿长江北上，43艘各型舰艇在江阴自沉以封锁江面，其中包含上文提到的5艘海字号军舰中的4艘，即海容、海圻、海筹、海琛舰，她们算为抗战尽了最后的一份力。