迫使意大利海军服软，出国执行护侨任务，北洋水师覆灭后仍有荣光

　　北洋水师覆灭后，清政府三十年来搞得轰轰烈烈的洋务运动宣告破产，缺少了海军的威慑，列强也不再忌惮，掀起了瓜分中国的狂潮。意大利在当时欧洲的只能算是二流国家，不过她自诩自己实力不错，认为大清软弱可欺，也想来分一杯羹。
　　1899年2月，意大利向清政府提出了租借浙东沿海三门湾为海军基地的请求，当然仅靠外交通告肯定效果不大，于是意大利也师法英国和法国，派遣了3艘军舰在我国沿海地区游曳，妄图以武力迫使清政府屈服。可清政府虽然因为错过了工业革命，实力远远落后于英法这些一流强国，但30年洋务运动尽管没有在国内引起质的变化，但也建设了不少工厂，迈出了近代化的一步，军事实力得到了不小的提升。
　　与国际世界接轨的不光是军事，外交情报和对世界大势的了解也上了个层次。像鸦片战争爆发后，道光皇帝连英国在哪，国力如何都不清楚，甚至闹出要纳英国女王为妃的这种乌龙事件，不会再出现了。经过一众大臣的分析考量，认为意大利只能算二等强国，同英法尚有很大差距，在没有外援的情况下，大清还是有能力同其掰掰手腕的。北洋水师虽然覆灭了，但是清政府很快又组建起了新的海军部队
　　1895年在中国历史上无疑是沉重的一年，在这一年里，北洋水师在威海卫军港全军覆没，清政府被迫同日本签订了丧权辱国的《马关条约》。割地不说，算上3000万两白银的赎辽费，清政府一共要向日本政府支付2.3亿两白银，当时清政府一年的财政收入也不过7000万两。
　　我国拥有1.8万公里长的海岸线，漫长的海疆不能没有海军，纵观历史，那一次列强入侵，不是先从海上打过来的。所以在北洋水师覆灭后，一大批有识之士，比如湖广总督张之洞、两江总督刘坤一等人就力主订购军舰，重建海防。
　　1896年，清政府下定决心重建北洋海军，由总理衙门负责海军建设，在当时面临巨额赔款的背景下，这是需要很大魄力的。1896年到1898年末这段时间，清政府前前后后从海外购入了30余艘各型舰艇，其中就包含5艘大吨位的海字号巡洋舰。
　　以吨位最大的＂海圻号＂和＂海天号＂为例，两舰属于同一级，标准排水量4300吨，马力17000匹，各装备有203MM火炮2门，120MM口径火炮10门，两舰实力虽比不上当年北洋水师的定远和镇远舰，但超过了日本联合舰队的吉野舰。虽说受财政掣肘，无法像日本政府一样，订购1.5万吨级的战列舰，不过用于巩固海防还是可以的。 清政府断然拒绝了意大利的无理要求，并积极战备
　　在拒绝了意大利的无理请求后，清政府电令各省督抚不得存媾和之心，务必齐心协力，相互应援。沿海各军要提前做好部署，严加防备，只要意大利军队试图登陆，就要迎头痛击。若战端开启后，浙江防务紧张，必要时该省巡抚可要求两江总督和闽浙总督调拨军队和物资支援； 同时重新启用萨镇冰、叶祖珪这些前北洋水师将领在海军中任职。
　　5月30日，双方陷入了剑拔弩张的境地，清政府当即下令军港内所有兵轮统统出海，难得如此硬气。在三门湾沿海地区游曳的意大利海军见清军声势浩大又防务严密，不敢轻举妄为，不得不在第二天宣布放弃租借三门湾的要求。
　　但清政府仍一刻不敢懈怠，同洋人打过那么多次交道，深知他们心中打的什么盘算。1899年10月，北洋海军统领叶祖珪率海军主力南下，当时＂海天＂、＂海圻＂二舰4000吨级的军舰刚刚在这一年建造完工回国。清政府海军主力的到来，彻底断绝了意大利海军妄图以武力占领军港的企图，这可以说是中国近代史上难得的一次外交胜利。刚刚参加完英国国王乔治六世加冕，便赶赴南美执行护侨任务
　　在近代由于国力衰弱，国人在海外也是受尽欺凌，19世纪末＂黄祸论＂甚嚣尘上，华人遭到大规模排挤。1911年，南美地区发生大规模排华事件，不光华人店铺被砸，甚至还遭到了杀害。
　　得知消息后，清政府立即电令刚刚参加完乔治六世加冕，正在北大西洋海域游弋的＂海圻＂号巡洋舰向排华最严重的几个拉美国家进发，并于8月中旬向墨西哥政府发出最后通牒。迫于清政府的军事压力，墨西哥政府正式向清政府赔礼道歉，表示愿意赔偿当地华人一切损失，缉拿涉事的人员。海圻号的这次行动，这可以说是中国的第一次海外护侨，晚晴最后的荣光。
　　海圻号出海时还是清政府时期，等到回来时国内已经爆发了辛亥革命，推翻了存在了两千多年的封建政权，建立了民国政府。清政府的海军舰艇后来也基本上都编入了民国海军序列，继续发挥余热。
　　抗战爆发后，为防止日军沿长江北上，43艘各型舰艇在江阴自沉以封锁江面，其中包含上文提到的5艘海字号军舰中的4艘，即海容＂、＂海圻＂、＂海筹＂、＂海琛＂舰，她们算为抗战尽了最后的一份力。