太空修理工即将上线，卫星寿终正寝都难了

　　20多年来，地球资源7号卫星每99分钟左右环绕地球一周，每16天就捕捉到几乎所有地球表面的图像。 作为众多观测地球变化的飞船之一，它揭示了格陵兰岛冰川的融化、墨西哥虾场的增长以及巴布亚新几内亚森林砍伐的程度等等。 但在地球资源7号卫星耗尽燃料后，它的使用寿命实际上就结束了。
　　目前，在轨工作卫星约4852颗，在通信、遥感等领域发挥着重要作用。 几乎所有的公司都知道，如果卫星出现故障，就没有办法修复了。 大多数卫星也需要燃料来偶尔调整轨道。 一旦出现故障或者缺乏燃料，它们可能会变成大量的太空垃圾，使原本就庞大的地球＂轨道垃圾＂雪上加霜。在太空中，卫星的定期维修已经可以说是迫在眉睫。
　　到目前为止，几乎所有在太空中进行的建造和维修都至少部分地依赖于宇航员，包括修复哈勃太空望远镜和国际空间站的建设。 但是，将人类送入太空的费用非常昂贵，因此，近年来科学家们一直试图研发机器人。
　　但科学家们也面临着很多的挑战。 因为现有的卫星从来就没有维修的打算，它们缺乏一种＂基准标记＂，这使机器人难以与移动的卫星进行定位。 此外，卫星上没有为机器人设计的固定装置。卫星中突出的部分，如天线和太阳能电池板，往往太脆弱而无法抓取。
　　另一个问题是机器人和地球之间的时间差。 对于一个在地球同步轨道上运行的机器人来说，大约35000公里的高空，距离和信号处理会导致机器人和它在地球上的控制器之间的通信延迟几秒钟。 因此，机器人需要自己处理最关键的任务。
　　通常，为了让卫星尽可能长时间地工作，工程师们会额外增加了设计，并尽可能多地为卫星装入燃料。 所有这些过度的工程增加了建造和发射卫星的成本，使一颗现代通信卫星的成本达到了5亿美元左右。
　　现在美国宇航局NASA正在寻找一种潜在的方式来修复这些受损的卫星。 NASA计划几年后将一个机器人发射到轨道上，并操纵其飞行到地球资源7号卫星的抓取距离之内。 机器人将在半空中用一只机械手臂抓住它并给它加油。
　　如果成功，这一任务将成为太空探索的一个里程碑：卫星将首次在太空中实现燃料补充。 这项任务只是NASA诸多计划之一，而所有这些项目都旨在利用机器人修复和改善价值数十亿美元的轨道卫星。
　　最终，这些项目将可能打造出更好更便宜的卫星，不仅能降低互联网和手机网络的成本，提供更准确的天气预报，而且能为科学家研究行星变化和宇宙提供更多的便利。 它们甚至可以掀起一股新的在轨建设浪潮，未来人类很可能在地球轨道中用机器人大军建造卫星、空间站甚至火星飞船。未来可期！（科学过客）