母子情深大熊座

　　古希腊神话中，神王宙斯爱过的女人可谓无数，但论下场最为凄惨的莫过于卡利斯托。
　　卡利斯托是月亮和狩猎女神阿尔忒弥斯的侍女，她向女神发誓要终生保持处女身不嫁，但她却不幸被宙斯给看中了。宙斯就伪装成月神下凡，伺机强暴了她，卡利斯托因此怀有身孕。不明真相的月神认为卡利斯托背叛了自己，盛怒之下将她逐出了自己的领地。
　　但不幸的命运才刚刚开始，卡利斯托生下儿子阿卡斯不久，她和宙斯的那段云雨情就被善妒的神后赫拉知道了。赫拉为了报复，将卡利斯托变成了一头母熊。可怜的卡利斯托无法照顾自己的亲生儿子，只得隐居在丛林中终日以泪洗面。
　　十五年后，阿卡斯在国王吕卡翁的照顾下，长大成一个擅长射箭打猎的英俊少年。一日，阿卡斯在森林里狩猎，看到一头母熊向他扑了过来，他立即搭弓射箭要射死这头母熊。可其实，这头母熊就是他的母亲卡利斯托。她很远就认出了自己的儿子，以至于忘记了自己熊的身份，激动得想要抱住亲吻自己的儿子。
　　眼看弑母的悲剧即将发生，宙斯在天国这才回忆起昔日的往事，他不忍心见到母亲死于亲子之手，就施法把阿卡斯变成了小熊。母子俩被提升到群星之间，永远相伴，成了大熊座（图一）和小熊座。
　　图一：大熊座和北斗七星
　　可赫拉没有善罢甘休，她安排了一个猎人，牵着两只凶恶的猎犬，不断地追逐着大熊。这就是牧夫座和猎犬座。
　　这还不够，她还命令海神波塞冬不让母子俩回到地平线上歇息和洗澡。波塞冬不敢违抗神后的命令，就照办了。所以我们会看到大熊座和小熊座终年悬挂在天空，它们不像其他星座一样，有一段时间能沉没在地平线以下。
　　当然，神话只是古人对未解之谜的一种自圆其说。大熊座和小熊座永远高悬天空的真实原因是，地轴指向北极星，在北极星附近的星座，离地平线很远，自然终年挂在天上。这种星座在天文学上被称为拱极星座，意味着全年都可以看见。
　　北天拱极星座只有5个，分别是小熊座、大熊座、仙后座、天龙座和仙王座。每个星座座内都有至少1颗2等以上的亮星，它们永远不会没入地平线下。
　　每年5月3日晚20时，大熊座的中心经过上中天，春夏之际是观测这个大星座最有利的时机。大熊座也是全天面积第三大星座，仅次于长蛇座和室女座（处女座）。整个星座最醒目的标志就是北斗七星了，古希腊人把这七颗亮星和周围的一些暗星统一想象成了一头大熊。
　　北斗七星勺口的两颗星（大熊座β和α），延伸约五倍远就能找到北极星。而北极星是小熊座最亮的星（图二）。一年四季，北斗七星终年围绕着北极星转。卡利斯托以此来守护自己的儿子，以防赫拉又打什么害人的歪主意。
　　图二：如何用北斗七星找到北极星
　　除了知名的北斗七星（见北斗七星文章），大熊座内还有不少载入梅西耶星表中的天体。从北斗七星中的大熊座γ向α星延伸，可以找到一对较亮的河外星系M81和M82。而在大熊座η以北，可以看到M101；以南能看到M51，这两个都是知名的漩涡星系。
　　图三：M101
　　图四：M51
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