卫星拯救者还是卫星杀手？美国的轨道延寿卫星2号发射升空

　　2020年8月16日，阿丽亚娜5火箭在法属圭亚那的库鲁航天中心，成功发射，把三颗卫星送入轨道。这三颗卫星其中有一颗非常特殊，那就是诺斯罗普.格鲁门公司制造的Mission Extension Vehicle-2，轨道延寿卫星2号，简称MEV-2。
　　阿丽亚娜5火箭发射
　　MEV-2是诺斯罗普格鲁门公司制造的一颗专门进行卫星延寿的卫星，它的目标是Intelsat公司的卫星Intelsat 10-02，一颗2004年发射的同步轨道卫星。这颗卫星已经在轨道上运行了16年了，通过MEV-2给它延寿，它可以再运行5年。
　　前面的是MEV-2卫星
　　由于太空环境的独特性，轨道上运行的卫星需要不时的使用发动机，对轨道和姿态进行调整，才能保证稳定在预定轨道上。一般卫星携带的燃料够用15年。而耗尽燃料以后，卫星不能保持轨道和姿态稳定，虽然卫星仍然可以正常运行，可也等于是报废了。我们以前看到有的发射任务，火箭上面级出问题，不能把卫星送入预定的轨道，这就需要卫星使用自己的发动机爬升到预定轨道上，多消耗的燃料就会降低卫星的寿命。
　　MEV-2卫星在阿丽亚娜5号火箭发射后34分钟与火箭上面级脱离。脱离后MEV-2卫星使用联氨燃料的化学火箭发动机将点火实施升轨，与火箭上面级及时拉开距离。然后卫星伸开太阳能电池板。其后卫星将使用电推发动机进行长期的升轨操作，电推发动机虽然比冲特别高，但是推力太小，因此整个升轨过程将持续数月。MEV-2将用五个月时间爬到同步轨道上。
　　MEV-2
　　MEV-2的前身，MEV-1卫星在2019年10月份由质子火箭发射升空，它也是经历了数月的爬升轨道，最终在在今年2月份与Intelsat 901对接，实施了延寿操作。
　　2019年MEV-1卫星由俄罗斯质子火箭发射
　　由于整个操作都是史无前例的，在 MEV-1实施延寿操作前，为了稳妥起见，被延寿的Intelsat 901要先将轨道提升到比同步轨道高三百公里的所谓＂墓地轨道＂。墓地轨道是同步轨道卫星寿命终结后的停留轨道，同步轨道的轨道资源是宝贵的，因此卫星到了寿命后要主动升轨，在墓地轨道停留，以空出轨道资源，给后续的卫星使用。MEV-1与卫星在墓地轨道上进行了对接操作。这也是以防万一，如果操作过程发生卫星碰撞，在墓地轨道不会对同步轨道上的卫星造成影响。
　　MEV-1操作期间照片，背景是墓地轨道视角下的地球
　　事实证明整个操作过程很完美，一切都按照计划进行。事后Intelsat 公司对整个操作过程进行了复盘，非常满意，因此这次MEV-2的延寿操作将直接在同步轨道进行。直接在同步轨道进行轨道延寿操作也是个整个过程得以简化。整个过程将在2021年实施，其后Intelsat 901将增加5年的使用寿命。在延寿操作期间，Intelsat 10-02将停止工作20到30分钟。MEV-2与这颗卫星在同步轨道上进行对接。这也是人类航天历史上的第一次。
　　操作过程图示
　　卫星的拥有者， Space Logistics公司表示，该公司后后续的产品有Mission Robotic Vehicles卫星，还有Mission Extension Pods卫星，这两种卫星都可以实现低轨道卫星的延寿操作。它们目标之一就是哈勃太空望远镜，后者的陀螺仪也已经快到寿命，这些卫星将来可以与哈勃太空望远镜对接在一起，代替哈勃上面的陀螺仪，由卫星来实现太空望远镜的精确指向。
　　当然了，低轨道卫星的寿命耗尽以后，类似MEV的卫星的还可以对它们实施降轨操作，将它们推入大气层烧毁。一些低轨道卫星失效后靠稀薄的上层大气阻力降速，需要几年才能进入大气层烧毁，落点也无法控制，对地面上的人员总是一个威胁。依靠类似MEV的卫星也是解决低轨道失效卫星的一个有效方法。
　　可以看出来，它的军事用途则更加广阔，只需要发挥想象力就行了。MEV卫星作为卫星拯救者还是卫星杀手，完全就看使用者的目标了。