带刀会爱神小行星探索史上的伟大创举续一鸣丰文

　　（接上一期）
　　正由于小行星包含太阳系最早期的资料，所以科学家们对它们的成分很感兴趣。目前，科学家们已对小行星有一定程度的了解。比如它们的形状大多不太规则，表面布满撞击坑。然而，人类对于小行星的其他重要情况还很不清楚。比如，它们是坚硬的岩石还是由自身的重力＂捆＂在一起的一堆卵石?在数亿年乃至数十亿年的漫长岁月中，它们的表面是怎样因化学或物理变化而改变?它们同陨石之间的关系究竟如何?它们对人类理解太阳系的进化历史研究竟将起到怎样重要的作用?
　　为了回答这些问题，科学家们选择了在近地小行星中排第二大、并且距离地球相对较近的＂爱神＂作为重点探测对象。只有在环绕＂爱神＂进行详细、系统性的观测，才能准确回答上述问题。这就是对小行星进行深空探测（参见养布偶的以前的:叩问宇宙尘埃——＂星尘＂探测计划）的目的之一。
　　摧毁地球生命的魔鬼
　　许多读者可能看过美国科幻片《天地大碰撞》。科学家们认为，片中惊心动魄的场面也许将成为现实。因此美国航空航天局和国防部以及能源部都对小行星撞击地球的可能性相当重视，每年拨款300万美元来专门寻找近地小行星，同时计划在未来10年中斥资10亿美元，向小行星发射一系列探测器，以全面确定小行星偏离方向或被撞毁创造条件。
　　小行星和小行星碎片常会坠落地球。其中体积最大者被认为曾对地球环境造成极大破坏，导致许多物种灭绝。一种流行的观点是，6500万年前，一颗巨大的小行星撞上了墨西哥的尤卡坦半岛，导致恐龙灭绝。1908年，一颗小行星在西伯利亚上空爆炸，荡平了接近2560平方公里的森林。科学家们说，大型小行星仍然有撞击地球的可能，尽管这种概率仅为万分之一，但人类仍须尽快找到避免这种灾难的办法。
　　科学家已经提出用核弹轰击近地小行星，从而使它们偏离朝地球运行的轨道，最终避免小行星撞地球。然而，1998年的一项科学模拟显示，这种办法可能不会起作用，这是由于小行星的组成形式不同。
　　科学家模拟了一块宽度为15米的大石头（相当于17000吨级的炸弹），以每小时17600千米的速度撞上＂卡斯塔里亚斯＂小行星（直径约1.6千米的花生形小行星）的情况，由于目前还不能确定该小行星的组成方式，科学家作了三种假设:如果该小行星只是一块坚硬的大岩石，那么它只有10%会被撞掉，剩下的小行星的速度改变约为每小时0.64千米，这一改变显然太小，除非在它朝地球撞来之前数年就改变它的运行方向，否则无法避免它撞向地球；如果该小行星是分开的两块大岩石，那么其中一块岩石将被撞碎；如果该小行星是在引力作用下聚合而成的一块大石头，从而造成爆炸，然而却不能影响其他的石头。
　　以上三种情况，都不能避免小行星撞地球。因此，科学家必须弄清每个小行星的形状、大小和结构，最终才能找到拯救地球的可行办法。这是＂里尔＂及未来其他探测器对小行星进行深空探测的目的之二，因此科学家把＂里尔＂的任务形象地称为＂带刀会爱神＂。