改变我们对宇宙中生命看法的南极陨石

　　它来自火星，坠入南极洲。
　　大约1700万年前，一块巨石与火星相撞，在其侧面冲出一个洞，并将行星碎片抛向整个太阳系。残骸以每秒超过3英里的速度飞驰而去，逃离了火星的引力，逃入了宇宙。
　　然后，大约1.3万年前，这些残骸中的一块落在了被称为艾伦山的山脊附近。这个被雪层覆盖的地区被行星科学家称为 ＂陨石天堂＂，因为南极洲东部流动的冰层紧靠着山脉，形成了一个天然的太空岩石收集区。
　　地球上没有任何地方像南极平原那样提供了大量的来自异世界的财富。在这块大陆上已经发现了22000多块太空岩石，为科学家研究太阳系形成提供了重要的途径。
　　这片土豆大小的陨石块被称为ALH84001，在1984年12月27日被南极陨石搜索组织成员罗伯塔·斯科尔最终发现之前，它一直停留在山脊的表面，数千年来无人问津。九年后，美国国家航空航天局的一个科学家小组确定这块岩石来自于火星。
　　这块石头引发了一场天体生物学的革命--寻找地球以外的生命。这场革命直到今天仍能感受到，因为NASA的＂毅力号＂漫游车正在火星表面行进着。它为科学家们提供了一条切实可行的途径来回答一个最大的问题：宇宙中其他地方是否存在生命？
　　当科学家在1996年打开了这块来自南极洲的岩石时，第一次有了初步的答案。
　　敲开ALH84001就像打开了一个通往1.4亿多英里外的星球的大门。美国宇航局地质学家大卫-麦凯的科学团队在90年代初开始研究ALH84001的化学成分，希望揭示40亿年前这颗红色星球上发生的事情。在研究岩石的过程中，研究小组发现了碳酸盐矿物和岩石内部不同寻常的蠕虫状微结构。
　　他们推断这些蠕虫可能是纳米细菌化石——外星生命的证据。
　　在麦凯的团队在《科学》杂志上发表论文的前几天，美国总统克林顿说：＂如果这一发现得到证实，它肯定是科学界对我们的宇宙所发现中最惊人的。＂之后的很多年里，其他科研团队最终推翻了论文中的许多说法。现如今，很少有严肃的行星科学家相信ALH84001包含来自另一颗行星的生命。但这颗陨石集中了天体生物学方面的努力，见证了美国宇航局等机构探索火星的态度。
　　虽然世界上只有大约五分之一的陨石落在两极之上，但南极洲有着天然的优势，使其成为寻找超世界岩石的最佳位置。在南极发现了22000多颗陨石，其中大部分来自小行星或月球。1976年探险队发现了地球上第一颗月球陨石和第一颗火星陨石ALH77005。但它最著名的岩石仍然是ALH84001。拉尔夫·哈维于 1996 年接手 Ansmet 项目，领导了在南极洲寻找陨石的工作。哈维说，没有证据表明陨石中潜伏着火星生命。
　　2022年1月，卡内基科学研究所的斯蒂尔团队在《科学》杂志上发表了有关ALH84001的新数据。研究小组检查了ALH84001碎片，揭示了火星上产生有机化合物的一些自然过程。我们知道，有机化合物是那些含有碳的化合物，是生命的组成部分。
　　通过研究ALH84001中存在的矿物质，该团队能够描述40亿年前火星上有水时发生的化学反应。最终，研究小组得出结论，岩石中的有机分子可能是在火星上产生的，而不是外星人的行为。
　　当科学家们在ALH84001中寻找生命时，我们希望看到外星微生物盯着我们看，它们可能与所知的生命相似，也可能与地球上的生命完全不同，我们根本无法说清楚。这甚至可能迫使我们改写 ＂生命 ＂的一般概念。
　　即使我们不能用ALH84001来回答这些深刻的哲学问题，但我们如果直接从火星表面获取样本，也可能会做到这一点。2021年2月毅力号降落在红色星球上。今天，毅力号正在火星上一个名叫杰泽罗陨石坑周围工作，这个陨石坑曾是一个巨大湖泊。月球车会在岩石中钻孔，并将样本储存在钛胶囊中。从某种意义上说，收藏部分相对简单。
　　然而，如何让他们回家却是一个问题。美国航天局希望在未来十年内，火星车将把这些胶囊反刍到火星表面，而另一个新的火星车将把它们捡起来，运送到火箭上，并在2030年初将它们发射回地球。
　　如果样本成功返回地球，科学家将能够接触到历史上最原始的火星岩石。这些样本更像是时间机器，不仅让你看到古代火星，而且让你了解它，感受它亿万年来的样子。
　　许多年前，当我们第一次开始仰望星空时，人们提出了一个问题：我们是孤独的吗？