迄今为止最遥远的恒星被发现

　　来源：扬子晚报
　　近日，美国国家航空航天局（NASA）宣布哈勃太空望远镜（以下简称哈勃）利用引力透镜效应，发现了人类迄今观测到的最遥远的单颗恒星。这颗恒星被命名为埃伦德尔（Earendel），在古英语单词中意为晨星或旭日之光。那么，这缕晨光将为人类揭示宇宙演化带来哪些新的线索？记者采访了中科院紫金山天文台专家。
　　通讯员周团辉扬子晚报紫牛新闻记者于丹丹
　　最遥远的恒星有多远
　　发出的光线用129亿年才到达地球
　　这颗恒星诞生于宇宙大爆炸后的10亿年内。研究人员估计，这颗恒星的质量至少是太阳的50倍，亮度是太阳的数百万倍。由于距离地球非常遥远，它发出的光线用了129亿年才到达地球，这是人类迄今为止最遥远的恒星。相关研究结果发表在《自然》杂志上。
　　之所以能探测到如此遥远的恒星，要归功于宇宙中存在一种被称为引力透镜效应。什么是引力透镜效应呢？这是爱因斯坦广义相对论中预言的一种现象，指时空在大质量天体附近会发生畸变，从而使得光线在经过大质量天体附近时发生偏折。
　　中国科学院紫金山天文台研究员郑宪忠告诉记者，这次哈勃能看到埃伦德尔，是因为在地球和埃伦德尔之间，有一块特殊的放大镜，这块放大镜其实是一个巨大的星系团WHL013708，正是由于WHL013708的引力透镜效应，埃伦德尔的光才能被敏锐的哈勃捕捉到。
　　这种类似于日常生活中使用凸透镜来聚集太阳光所发生的效应。我们无法向太空发射更多的巨型玻璃透镜，但幸运的是，浩瀚宇宙为我们提供了另一种更强大的方法。当光线经过星系团时，因强大的引力而产生的空间扭曲会使光线偏折，星系团就像放大镜一样汇聚和放大了背景天体的图像，间接形成了一种‘放大镜机制’。郑宪忠说，星系团WHL013708距离地球56亿光年，埃伦德尔所在星系的光在抵达星系团WHL013708时，被星系团扭曲成一个长长的新月形，星光被放大了数千倍。
　　太空望远镜是通过长时间的曝光来收集宇宙中的光子，从而探测出未知天体的。在星系团的助攻下，这一次，哈勃捕捉到了来自埃伦德尔的光子。
　　身世之谜仍待揭开
　　可能是初代恒星，藏着宇宙起源的秘密
　　关于埃伦德尔的详细身世，至今仍有许多未解之谜，例如它具体的质量、亮度、温度和类型等，但是它让科学家看到了捕捉第一代恒星踪迹的希望。
　　埃伦德尔诞生于宇宙的婴儿时期。美国约翰斯霍普金斯大学研究人员、论文第一作者布赖恩韦尔奇表示，埃伦德尔存在于很久以前，形成它的原材料可能不同于以往已知的恒星。这屡晨光为科学家研究早期宇宙提供了一个非常难得的窗口和机会。
　　现有的理论模型认为，宇宙大爆炸后，炽热的辐射渐渐平息下来，宇宙温度慢慢下降，经历一个黑暗时期，中性氢开始在一些宇宙物质密度较高的地方聚集，当其质量、压力增大到一定程度时，发生核聚变，形成了第一代恒星。郑宪忠解释，第一代恒星诞生于距今约137亿年前，基本由氢和氦元素组成，还有极少数的锂等，金属丰度接近零。它们的诞生意味着宇宙再电离时期的开始。而埃伦德尔诞生于宇宙再电离结束时期，它是否携带着第一代恒星的出生证明，值得探寻。
　　郑宪忠告诉记者，至今为止，人类还没发现过第一代恒星，因为它们数量稀少，而且在宇宙演化早期，中性氢会吸收天体的光，导致恒星暗淡。如果第一代恒星被探测到，将为揭示星系化学和动力学演化提供重要线索。了解天体是如何诞生的，对于探寻生命的起源、理解文明的意义或许也会提供一些借鉴。郑宪忠说。
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　　韦布望远镜接棒继续观测晨星
　　天文学家预计WHL013708星系团的放大作用还能持续多年，让哈勃太空望远镜的继任者、预计今年6月底前后上岗的詹姆斯韦布太空望远镜得以继续观测晨星。
　　哈勃太空望远镜观测波长范围是115纳米至2。5微米，分布在紫外到红外波段；而韦布太空望远镜观测波长范围是600纳米至28。8微米，主要处于红外波段。遥远的晨星发出的光线长途跋涉后，会以波长较长的红外线形式抵达近地空间，令韦布太空望远镜可以对它做更清晰观测。
　　天文学家打算观测晨星的亮度和温度，还想了解它的构成，研究它是否属于第三星族星。天文学家假设，宇宙诞生初期形成一批主要由原始氢和氦构成的恒星，它们被称为第三星族星。