年终盘点2020年全球卫星通信行业大事记

　　文 | 《Via Satellite》Rachel Jewett
　　译 | 沈永言
　　看到2020年全球卫星通信行业的进展，行业观察人士几乎会大吃一惊。想想今年上半年发生的一切：2月，FCC就C段频谱清理方案做出了最终决定；3月，新冠疫情袭击了美国导致太空港被关闭；不久之后，Intelsat和OneWeb相继进入破产保护程序。
　　今年下半年伊始，Comtech 收购 Gilat的传言四起，该公司原本可以成为世界上最大的地面系统实体之一，但最终却宣告失败。在所有这些事件中，不断有Starlink卫星被发射到太空中，这使LEO星座的未来在每次发射中看起来更像是现实。
　　这里回顾一下在最动荡年代我们耳濡目染的最重要的卫星通信行业新闻。
　　具有历史意义的MEV-1任务验证了GEO在轨服务
　　今年2月，Northrop Grumman及其附属Space Logistics公司通过两颗商业卫星在轨对接创造了历史，并开辟了在轨服务在GEO轨道上的新市场的可能性。MEV（任务扩展运载器）-1与燃料不足的通信卫星Intelsat 901 （IS-901）对接。这标志着第一次在GEO轨道执行任务扩展服务。
　　对接是一个不小的壮举——两艘飞行器以大约每小时7000英里的速度相遇并成功对接。在那里，MEV-1通过执行空间保持操作，使用自己的推进器和燃料供应来延长卫星的寿命。MEV-1将为IS-901提供五年的延长寿命服务。而且，这是一个多用途的运载工具，可以继续服务之后其他卫星。
　　随着给运营商带来定价压力的卫星服务的变化，延长老化卫星的寿命可以让运营商实现价值最大化，并在更长的时间内从卫星上获得收入。第二个任务扩展运载器——MEV-2将于明年与Intelsat 10-02对接，Space Logistics正致力于组建一支多颗在轨服务卫星组成的星队，这是卫星寿命延长服务的新领域。
　　卫星运营商接受了FCC的C频段交易
　　美国对C频段频谱长达数年的争夺在2020年宣告结束。3.4至3.7GHz的C频段长期以来一直为卫星运营商保留，它们使用该频段提供广播和其他服务。但早在2003年世界无线电通信会议上，地面运营商就希望将该频谱用于下一代服务。
　　在2017年美国FCC宣布打算对C频段采取行动后，电信行业曾期待一个有利的结果，因为Intelsat、SES、Telesat和Eutelsat加入了C频段联盟，它们游说以市场为基础的方式清理频谱。但在2019年底，FCC主席Ajit Pai向业界抛出了一个难题，宣布FCC将采用公开拍卖的方式。据报道，美国总统特朗普给Pai打了个电话就改变了拍卖的进程。
　　最终，FCC在2月以3比5的投票结果重新使用该频谱，决定卫星运营商必须清除该频谱，并且FCC将对该频谱的许可证进行公开拍卖。拥有频谱许可证的卫星运营商将获得重新部署频谱的成本补偿，并获得加速迁移费用，以激励他们迅速清理频谱，总计97亿美元由Intelsat、SES、Telesat、Eutelsat和Star One瓜分。尽管美国FCC的民主党人对此表示反对，但还是做出了这样的决定。Jessica Rosenworcel尤其质疑FCC是否有能力设定一个拍卖双方没有协商过的具体奖励金额。
　　分析人士说，鉴于C频段营收不断下滑，这笔近100亿美元的交易对运营商来说不是一个坏结果。业界也同意了，因为运营商同意按照FCC的时间表前进。但它在SES和Intelsat之间引发了戏剧性的冲突，它们曾是C频段联盟的战友，却在Intelsat的破产案中针锋相对。
　　随着运营商将清算成本投资于美国公司的订单，这一清算过程为美国航天工业带来了数十亿美元的收入。Northrop Grumman、Boeing和Maxar公司已经收到了建造替代卫星的订单，SpaceX和ULA公司已经收到了发射合同。此次拍卖将于12月开始，预计将为美国财政部带来数百亿美元的资金。
　　从起飞到第十一章：OneWeb申请破产
　　注：美国《破产法》关于公司破产的内容，主要体现在第7章和第11章中，因此＂进入第十一章＂的说法有濒临破产的意思。
　　OneWeb的破产绝对是今年最令人震惊的事件。该公司原计划在3月的美国卫星大会当周结束一轮融资，但牵头投资者SoftBank未能完成这轮融资。这一切都发生在新冠疫情在全球蔓延的时候，当时美国正进入封锁状态。
　　关于OneWeb即将破产的传言开始蔓延，但该运营商仍在继续进行，由Arianespace公司成功发射了34颗卫星，使其LEO卫星的数量达到74颗。一名消息人士向Via Satellite透露，就在发射前一小时，SoftBank决定撤资的消息从公司内部传开。
　　这一消息令人震惊，因为在利用LEO卫星从太空提供低延迟互联网服务方面，由SoftBank大量风险投资支持的OneWeb是业内领先企业之一。今年早些时候，OneWeb和Airbus在佛罗里达州开设了具备高速生产能力的卫星工厂。
　　但这并不是OneWeb故事的结局。在Eutelsat、Telesat甚至Amazon公司都传出有可能收购该星座的全部股份之后，最终英国政府与印度电信巨头Bharti公司各拿出5亿美元，联合收购OneWeb。Hughes网络服务公司后来也加入了联合收购，投资5000万美元。这笔交易在10月初获得批准，OneWeb正准备在今年年底前恢复与Arianespace合作发射卫星。该公司计划在2022年底前完成星座的部署，并在2021年底前开始商业服务。
　　但关键问题仍然存在——英国将如何处理OneWeb？如果OneWeb继续执行从LEO提供互联网的任务，它能与SpaceX Starlink和Amazon Kuiper等星座竞争吗？OneWeb会成为英国新太空计划中王冠上的宝石吗?
　　大到不能倒？Intelsat进入第十一章
　　有人可能会说，Intelsat的破产始于2004年，当时该公司被四家私人股本公司收购。观察人士评论称，由于Intelsat背负的巨额遗留债务，该公司可能会在2020年破产。2013年的IPO并没有解决这一问题，甚至可以说，2013年Intelsat-27卫星发射失败，和2019年Intelsat-29e卫星在轨解体的惨剧，也预示了这一结局。
　　但Intelsat选择的申请破产保护的时间，造成了戏剧性的效果。2月5日，就在Pai公布FCC公开拍卖方案细节的前一天，Bloomberg（彭博社）报道称，如果不增加赔偿，Intelsat已经聘请了一家律师事务所研究申请破产的问题。但当时Intelsat并没有提交申请。
　　申请最终在5月13日提交，对于一家申请破产的名为＂Intelsat Onward＂的公司来说，这是一份非常乐观的声明。当时有人质疑，申请和对Intelsat资产的保留，是否会妨碍C频段的拍卖，但Intelsat从一开始就坚称，申请的目标是提前支付成本，以便清算C频段的债务。正如我们现在所知，运营商选择在FCC的时间表上清除C频段。
　　国际通信卫星公司（Intelsat）位于弗吉尼亚州泰森斯角的美国总部
　　＂这是一个精心设计的安排，10亿美元的债务人持有资金已经得到承诺。这将使Intelsat通过C频段程序，它（有望）获得48亿美元的加速搬迁费，并在未来像康复的拉撒路一样沿着轨道走几年。＂Jeffries分析师Giles Thorne总结道。
　　该运营商已经在为未来采取行动，甚至能够使其对Gogo商业航空部门的收购获得批准。在今年早些时候接受Via Satellite的采访时，CCO Samer Halawi吹捧Intelsat的债权人批准了这项交易，并谈到了IFC（机载通信）模式对Intelsat未来的增长和能力效率的预期。破产案仍在进行中，因此，脱离破产保护后Intelsat会有何不同仍有待观察。
　　新冠疫情大流行扰乱全球航天工业
　　新冠疫情大流行无疑是2020年的决定性因素，因为它夺走了全世界许多的生命，颠覆了全球经济，打乱了世界运行的方式。虽然卫星工业的许多资产在太空，但其在地面受到的影响确是真真切切的。今年3月，大部分公司的运转不得不在可能的情况下调整成远程工作，并适应社交距离，为保证某些关键任务的运行，工作人员则不得不带着口罩集中工作。
　　该行业也遭受了一些损失，OneWeb和Intelsat称，大流行是导致它们申请破产的一个因素。但这超出了之前讨论的范围，天线公司Phasor Solutions、澳大利亚运营商Speedcast和IFC供应商Global Eagle都已申请破产。由于当地法规，Arianespace和Rocket Lab的太空发射场一度完全关闭，一些太空资产不得不滞留在了地面上。
　　大流行的全面影响仍有待观察，因为它仍在发挥作用。但它导致了IPO（首次公开募股）、卫星交付、运载火箭首次飞行和启动融资的延迟。与此同时，它也展示了卫星和航天技术是如何成为关键的基础设施，我们可以看到航天企业转产呼吸机，卫星提供了关键的连接，使人们在远程工作、学校和医疗保健方面保持联系。
　　Starlink星座诞生
　　今年初，SpaceX仅有大约100颗Starlink卫星在轨，但经过这一年，该公司已经真正建成了Starlink星座，计划为世界各地未得到服务和服务不足的地区提供互联网服务。截至11月初，SpaceX在2020年已经执行了12批Starlink发射，总计16次，使其发射的Starlink总数超过860颗，使SpaceX成为拥有最大卫星星队的运营商。
　　虽然对于Starlink系统，SpaceX以保密著称，但最近发布的＂Better that Nothing Beta版＂测试透露了一些信息，用户期望值的设定，带宽速率将介于50Mbps至150Mbps之间，延迟时间从20毫秒到40毫秒，当然，有时甚至会掉线。我们第一次看到了相控阵用户终端，用户将花500美元购买。同样在今年，该公司回答了许多卫星工程师的一个问题，透露一些Starlink卫星配备了卫星间链路。SpaceX表示，一旦全面部署，Starlink将成为全球传输数据最快的选择之一。
　　正如创始人兼首席工程师Musk（马斯克）把他的时间分配在SpaceX、Tesla和Neuralink等公司上一样，该公司本身也有其他紧迫的任务，比如安全运送NASA宇航员到国际空间站，开发大型星际火箭飞船来实现Musk的火星梦想。
　　SpaceX就Starlink颠覆农村宽带市场、弥合数字鸿沟的能力展开了一场大游戏，但随着公众beta测试的继续进行，以及星座进入商业服务领域，明年的情况将会明朗。Musk在3月份的美国卫星大会上直言不讳地谈到了未来的挑战。＂猜猜有多少LEO星座没有破产——零个。＂他说，并列举了20世纪90年代末失败的LEO星座运作，如Teledesic、ICO和第一代铱星。SpaceX将率先推出LEO宽带模式，但该公司具备成为消费者互联网服务提供商的条件吗?SpaceX将从FCC的农村数字机会基金获得多少资金?
　　Comtech和Gilat合并后闹翻
　　今年1月，当Comtech电信公司宣布收购Gilat卫星网络公司时，两家公司称这是一次完美的结合，业界似乎将看到另一场富有成效的科技并购，就像ST Engineering和iDirect那样。Comtech计划利用Gilat的互补技术扩大投资组合，巩固其在IFC和蜂窝回程市场的地位。当时，NSR高级分析师Lluc Palerm-Serra表示，合并后的公司将控制80%的蜂窝回程市场。
　　最终这两家公司不仅没有达成协议，而且还公开闹翻了。第一个迹象是Gilat的CEO Yona Ovadia在今年7月突然辞职。合并后，他本应继续担任CEO。当月晚些时候，Comtech对Gilat提起诉讼，称新冠疫情对航空业造成的损害给Gilat造成了重大不利影响。Gilat否认了Comtech的指控，并指责Comtech逃避合同义务。除了新冠疫情的经济影响之外，Gilat在俄罗斯的商业运作也是一个问题。
　　最后，两家公司终止了合并协议，Comtech同意向Gilat支付7000万美元。当时，NSR高级分析师Placido评论说，因为Gilat在IFC的市场地位，新冠疫情严重影响了Comtech对Gilat的评价。Placido说，虽然卫星科技公司之间的争吵是前所未有的，大多数分歧往往是在专利问题上，但它最终可能更多地被视为新冠疫情时代的受害者，而不是对未来科技公司并购的警告。
　　Amazon网络服务和Microsoft公司进军太空业务
　　每个人都想在太空产业分得一杯羹——包括科技巨头Amazon和Microsoft。Amazon CEO兼创始人Jeff Bezos多年来一直是航天行业的知名人物，Amazon计划推出LEO星座Kuiper项目，并成立了Blue Origin（蓝色起源）发射公司，与SpaceX展开竞争。但今年， Amazon网络服务公司（AWS）又向航天工业迈出了一步，推出了服务航空航天和卫星工业的新业务部门——AWS航空航天和卫星解决方案。
　　这个新部门将由退役的美国空军少将Clint Crosier领导。他曾任美国太空部队的太空部队规划部主任。该部门希望利用AWS云服务影响航天行业数据收集和分析的方式。这一声明给AWS带来了很多争议，业界将拭目以待AWS在2020年会有什么进展。
　　AWS的竞争对手Microsoft也在那里。今年9月，该公司宣布将与Azure Orbital合作开展卫星地面站业务。与2018年推出的AWS地面站类似，这是一个GSaaS（地面站即服务）项目，与业界领袖SES、Kubos、Amergint、Kratos Defense、KSAT、Viasat和US Electrodynamics公司合作。
　　更有甚者，Microsoft最近还发布了Azure Space，这是一款专门为航天行业开发的Azure云产品。Microsoft已经为Azure Space组建了一个强大的行业合作伙伴团队，同时还与SpaceX和SES达成了连接协议。在这个新的数字时代，云计算领域两大巨头为服务航天公司而展开的竞争，对航天业来说只能是一件好事。