断头再生的九头蛇长蛇座

　　据说，不满宙斯统治的大地之母盖亚，为了替死去的泰坦族儿女报仇，和地狱之神塔尔塔罗斯生下了怪物之父堤丰(typhon，台风)。提丰是个能喷火的百头巨龙，它和人首蛇身的怪物厄喀德那生下了九头蛇许德拉。
　　九头蛇栖息在阿苟思海湾的沼泽中。它吞食人畜，蹂躏田地。九张嘴毒气齐噴，毒雾缭绕。把原本生机盎然的湖沼变成了瘟疫散布的人间地狱。
　　英雄赫拉克勒斯的第二项任务就是去杀死这条九头蛇，他和侄子伊奥劳斯一同驾车前来为民除害。赫拉克勒斯每次挥剑斩断一个头，又会长出两个头来。但九头蛇强大的再生能力吓不倒英雄。他心生一计。每砍掉一个头，就让侄子就用火炬烧灼断颈，使其无法再生。
　　赫拉克勒斯随后砍光了八个头，又用巨棒打碎正中的主头，用巨石把主头压死。终于铲除了这为祸一方的毒物。他把蛇身劈断，把箭浸泡在剧毒的蛇血里。从此以后，中箭的人将无药可医。赫拉克勒斯的授业恩师，半人马喀戎就是因为误中了他的毒箭而丧命的。
　　被杀死的九头蛇，被神后赫拉提升到夜空中，成了长蛇座。
　　长蛇座是全天最长最大的星座，蜿蜒伸展近四分之一的天际，它的跨度几乎和黄道平行。尾扫天秤，途径室女，狮子，头接巨蟹（图一）。蛇背上还＂驮着＂六分仪座，巨爵座，乌鸦座（图二）。这个构图是有蕴意的。其实，长蛇座的另一个传说故事就和巨爵座，乌鸦座有关（详见笔者所写的乌鸦座文章）。
　　不过这个星座虽大，因为多数是暗星，所以并不太引人注目。
　　图一：长蛇座以北，是狮子座和室女座
　　图二：长蛇座的背上，是啄食它的乌鸦座和水杯巨爵座
　　座内亮于5等以上的星有79颗，但只有一颗2等以上的亮星 — 长蛇座α星宿一（图三）。它的亮度在全天位列第45名，和北极星的亮度相当（第46名）。欧洲人称它为Cor hydrae，意为＂长蛇之心＂。而古阿拉伯人则称它为Alphard，原意为＂孤独者＂。因为星宿一是全天最孤独的2等星，它的周边再无亮星，只有它孤零零的发着冷寂的红光。因此它又被称为Soheil al Fard，意思是＂明亮的孤独者＂。
　　星宿一是颗距离我们177光年的红巨星。它已经发展到生命的末期，半径膨胀到了太阳的50-54倍。40-50亿年后的太阳，也会像星宿一一样膨胀成红巨星。最后散光气体外壳，只留下星核变成一颗白矮星。
　　图三：昂首向天的长蛇座Hydra（九头蛇的名字许德拉），中间蛇的心脏，发着红色光芒的就是星宿一。
　　长蛇座中还有一个非常美丽的行星状星云，NGC3242，因为酷似木星被称为木星状星云或木魂星云（图四）。观测者用业余望远镜就能欣赏到它蓝绿色的美，但只有大型哈勃望远镜才能分辨出星云里面的晕。
　　每年3月11日子夜，长蛇座的中心经过上中天。三月到四月，是观测这个大星座的最好季节。
　　图四：木星状星云
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