大规模灭绝事件后远古食草动物发展出强大的颚部来消化更坚硬的植物

　　布里斯托尔大学的研究人员发现，植物食者在大规模灭绝后迅速多样化，以适应吃不同种类的植物，而那些能够咀嚼更坚硬材料的食者，令其在三叠纪晚期的干燥条件中成为最成功的物种，这些适应了粗食的食草动物中包括一些最早的恐龙。
　　在有史以来最大的大灭绝，二叠纪末期的大灭绝之后，生态系统在2.52-2.01亿年前的三叠纪时期从头开始重建，为新物种铺平了道路，许多新种类的植物和动物从那时候起开始出现。由布里斯托尔地球科学学院的Suresh Singh博士领导的一项新研究发表在《自然通讯》上，出现了关于灭绝后恢复的复杂性的新证据。
　　Suresh Singh博士说：＂我想把重点放在吃植物的人身上，包括一些最早的恐龙，任何生态系统中的主要动物往往是食草动物，而我们发现它们在大灭绝后的动荡时期显示出了显著的进化证据。事实上，杀死这么多物种的环境冲击，如全球变暖和酸雨，仍然不时地来回干扰他们的食谱，但幸存者们却致力于探索新的饮食。＂
　　＂我们很惊讶能够在食草动物中识别出明确的加强能力，＂合作者Tom Stubbs博士说。这些群体进化出了加宽食谱、囫囵吞食的方法，撕裂食物的能力也大大提升，有些还进化出了强大咬合力的口腔；这些变化反映了他们的颚部力量、他们的牙齿以及他们可能会吃的植物种类。科学家测量了数百个化石颌骨，并将其形状与活体动物进行了比较，从化石颌骨中估计了关键的功能值，如机械优势和咬合力，测量了颌骨的杠杆作用以及它们可以关闭的速度或力度。
　　研究结果贯穿了大灭绝之后的8000万年，包括第一批吃植物的恐龙的多样化。＂合作者Armin Elsler博士说：＂我们能够绘制出与进食有关的所有功能特征在整个进化树和时间上的演变。＂他们惊讶地发现，在这段时间里，几个新的群体作为食草动物实现了多样化，它们似乎是通过将潜在的竞争对手推到一边，而不一定是通过消灭它们来接管它们的角色。
　　三叠纪期间，植物也在进行多样化转变，食草动物的一些进化与新种类的植物食物的可用性有关。辛格博士说：＂其中的关键是能够处理坚硬的植物材料的群体的扩大，它们有强大的颚部进行砍伐和咀嚼，这反映了干燥的条件，特别是在三叠纪晚期，许多较软的植物群变得不那么常见，例如，适应干燥的针叶树在全世界蔓延。这些变化与严格执行的生态位分离相结合，推动了灭绝的走向，因为通用的、坚韧的食草动物茁壮成长，而其他无法适应的食草动物则消亡。＂
　　研究揭示了生态层面的关键过程，并有助于解释为什么一些群体灭绝并被其他群体取代，如第一批恐龙。科学家现在可以合理地确定结果，因为有关于标本的地质年代、它们彼此之间的关系以及它们的颌骨和牙齿的关键特征的出色数据，这些数据与它们的古代饮食相一致。曾经颇具猜测性的那种项目现在已经变得更具分析性和可验证性。