最早的长着四条腿的鱼

　　20世纪90年代，中国学者在一直在宁夏中部地区寻找3亿多年前的古鱼类化石，经过大量艰苦的野外工作，在大量的鱼类化石中发现了一块长7厘米、破损的下颌骨化石。该化石后来被命名为＂潘氏中国螈＂，其下颌骨化石显示除了早期四足动物的一些重要特征——麦氏软骨（下颌中的主要软骨成分）不骨化；前关节骨（靠近下颌后部的膜质骨）上的小齿状突起集中在其顶端狭窄的带状区域等。此前在中国乃至亚洲都未发现过如此早的四足动物。
　　2002年12月19日出版的英国《自然》杂志正式发表了中国科学院古脊椎动物与古人类研究所朱敏博士、赵文金博士与英国自然博物馆阿尔伯格博士等人的上述成果，报道了他们在中国宁夏发现的距今大约3.55亿年的中国螈化石。这一重要发现代表了当前四足动物起源研究的最新进展，扩大了泥盆纪四足动物的古地理分布区域，将促使研究者重新审视四足动物起源、早期演化与扩散的已有假说，而且将亚洲地区四足动物的化石记录提前了近一亿年。
　　从鱼类到四足动物的＂由水登陆＂转变是脊椎动物演化史中一次重要的革新。最早的四足动物出现在大约3.7亿-3.5亿年前的晚泥盆世，这些仍然保留某些鱼类特征的水陆两栖动物对于探索陆地脊椎动物的起源具有重要价值，为人类了解祖先是怎样从原始沼泽中爬出并来到陆地上生活的过程提供了最丰富、最直接的信息。
　　经过古生物学家数十年的寻找，截止21世纪初全球已发现了9种泥盆纪四足动物，它们分布在北美洲、欧洲和澳大利亚的6个地区。从1929年瑞典和丹麦地质学家在冰天雪地的格陵兰岛东海岸首次发现鱼石螈化石，即早期四足动物代表鱼石螈和棘石螈（他们是广义的两栖动物），到2000年美国古生物学家在宾夕法尼亚州旅游胜地克林顿县发现厚颌螈；还有俄罗斯的图拉螈、拉脱维亚的文塔螈和澳大利亚的变额螈等，在稍早的地质时期，还有苏格兰的艾尔金螈和拉脱维亚的奥氏螈等。每一次这些早期四足动物的发现都引起国际学术界和公众的广泛兴趣。
　　近年来的科考工作逐步表明中国是衍生出四足动物的肉鳍鱼类起源中心。然而，与四足动物起源问题关系最直接的泥盆纪四足动物化石在中国、在亚洲一直是个空白。亚洲地区目前最早的四足动物化石记录只能推到2.6亿年前中二叠世。寻找到中国的＂鱼石螈＂成了中国古生物学家的一个心愿。中国螈的发现是全球第10种泥盆纪四足动物，是鱼石螈类化石在亚洲的首次发现。
　　根据目前所发现的泥盆纪四足动物证据，研究人员认为，四足动物大概在3.7亿年前在欧美古大陆上起源，然后在一个较短的时间内沿热带-亚热带海岸扩散到澳大利亚和中国，在3.6亿年前鱼石螈类在全球广泛分布。过去的空白只是由于泥盆纪四足动物化石的稀少，相信通过更大范围的地质调查与野外发掘，在亚洲包括中亚地区和华南有希望发现更多的泥盆纪四足动物化石材料。