印度上空划过一群火球，天文学家疑似中国火箭残骸再入大气层

　　当地时间4月2日晚，印度西部的马哈拉施特拉邦和中部的中央邦上空划过一群明亮的火球，犹如流星雨一样，当地不少目击者看到了这一罕见的壮观景象。那么，这一道道火球究竟是什么东西呢？真的是天外来客吗？
　　一时间，这一不可思议的景象在印度网络上引起热议，人们纷纷猜测这是不是流星雨或者火流星。对此，哈佛-史密松森天体物理中心的天文学家乔纳森·麦克道尔（Jonathan McDowell）表示，这应该不是自然天体产生的，而应该是中国的长征三号乙遥77火箭残骸再入大气层。
　　2021年2月4日晚，我国在西昌卫星发射中心发射了长征三号乙遥77运载火箭，把一颗通信技术试验卫星六号准确送入地球同步转移轨道，这是当时长三乙火箭在16天内的第二次成功发射。
　　长三乙火箭是一款大型三级液体捆绑火箭，遥七十七所使用的改二型高度为56.3米，起飞质量约459吨，芯一级、第二级和四枚助推器使用的推进剂都是四氧化二氮/偏二甲肼，第三级的推进剂使用液氢/液氧。
　　长三乙改二型火箭的近地轨道有效载荷为11.5吨，太阳同步轨道有效载荷为7.1吨，地球同步转移轨道有效载荷为5.5吨，地月转移轨道有效载荷为3.78吨（改三型达到了4.2吨）。
　　这款火箭跻身世界大型火箭的行列，是我国目前发射高轨道卫星的主力火箭，北斗导航卫星就是由这款火箭发射的。此外，分别登陆月球正面和月球背面的嫦娥三号、嫦娥四号也是由长三乙火箭发射的。
　　长三乙改二型火箭在发射升空时，最早分离的是助推器，大约在140秒。随后在158秒进行一、二级火箭分离，235秒抛整流罩，345秒进行二、三级火箭分离，1570秒进行星箭分离。
　　一般来说，火箭的助推器和一级火箭残骸会落回地面，二、三级火箭残骸飞得更高，三级火箭残骸会进入近地轨道。至于三级火箭残骸飞得多高，与发射的航天器轨道高度有关。
　　三级火箭残骸的速度非常快，通常在第一宇宙速度（7.9公里/秒）上下，末级将会绕着地球转动。虽然是在太空中，但近地轨道并非绝对真空，仍然会少量的气体分子，这会阻碍末级残骸的飞行，消耗动能，使得残骸最终再入地球大气层。
　　根据天文学家麦克道尔，长征三号乙遥77火箭的第三级运行轨道非常符合此次印度上空的火球，所以这应该就是三级火箭残骸再入大气层烧毁的过程。三级火箭残骸以极高的速度进入大气层，与空气剧烈作用，产生上千度高温，发出明亮的火光。
　　从拍摄到的视频来看，现场并没有听到火箭残骸烧蚀的声音，这意味着残骸的高度非常高。大部分残骸会在再入大气层时燃烧殆尽，只有极少部分可能会落下来，大都是掉到没有人烟的海洋中，不会对地面造成破坏。
　　事实上，在发射火箭时，就会提前设计好残骸的安全落点。此外，我国发射的火箭末级在太空中分离之后，一般都会进行钝化处理，包括排尽燃料、高压气体，耗尽电池所有电量，让末级火箭再入时不会造成破坏。
　　火箭或者航天器残骸再入大气层时，砸到地面上的人几乎是不可能的，因为地球表面的大部分是海洋，而且大部分陆地都是没有人聚集的。据估计，一个人在有生之年被太空残骸砸到的概率不超过10亿分之一。
　　此次印度上空的火箭残骸再入大气层很像2016年的那次，当时我国首飞的长征七号运载火箭第二级残骸在美国加州上空再入大气层，一串明亮的火球划过了夜空。