吴起,战国初期卫国左氏(今山东定陶县西)人,家累万金,十分富有。但他一门心思想在政治上有番作为,就花了许多钱四处打点,结果全打了水漂。乡里人指指点点让吴起十分恼怒,杀了诽谤自己的三十多人,被官府通缉。逃跑前他对母亲发誓:"不当卿相,绝不回卫。" 吴起第一站是鲁国,他先拜孔门弟子曾参之子曾申学习儒学。后母亲去世,他却没有回家奔丧守孝,曾申认为其大逆不道,遂与之断绝了师生关系。 不久,齐国攻打鲁国,鲁元公想任用吴起领兵作战。但吴起的妻子是齐国人,鲁国担心枕边风一吹,到时候临阵倒戈怎么办?吴起渴望建功立业,毫不犹豫抄起大刀就把妻子杀了,这才打消了疑虑,如愿率军大破齐军。 鲁国人认为吴起为人"猜忍"(猜忌残忍),是个混世魔王,不敢再任用他,只好让他哪儿凉快哪儿待着去。于是,吴起离开鲁国,投奔魏国。魏国大臣李悝对魏文侯说: "起贪而好色,然用兵司马穰苴 不能过也。"魏文侯于是拜吴起为将,吴起大破秦军,从秦国手中夺取了河西之地(黄河以西,北洛水以东狭长地带),并设立西河郡。吴起担任首任河西郡守,他精通政务,儒法并用,使河西郡政通人和,百姓安居乐业,呈现一派繁荣兴盛之象。 魏文侯去世后,儿子魏武侯即位,任用田文为相国,吴起仍为西河守,因此十分不服气,就去找田文理论。 吴起对田文也不客气,上来就问:"统帅三军,让兵士誓死为国效力,使敌国不敢图谋魏国,你比我如何?"田文答:"不如你。" 吴起:"管理文武百官,让老百姓亲附,使府库储备充实,你比我如何?"田文答:"不如你。" 吴起:"据守西河边境,阻止秦军东进,使韩、赵两国服从归顺,你比我如何?"田文答:"不如你。" 吴起讥笑反问:"既如此,为什么你是相国,我不是呢?" 田文摇摇头,缓缓道:"国君年少,局势不明,大臣不亲附,百姓不信任,整个国家人心惶惶,此时,你比我如何?"吴起沉默许久,回答说:"不如你。" 这就是历史上有名的"田文论相"的故事。可以看出,吴起这个人心胸比较狭窄,且居功自傲。 之后,吴起得罪了魏国大臣王错(其子就是大名鼎鼎的鬼谷子),引起魏武侯的猜疑,只好又跳槽到楚国。 在楚国,吴起终于登上了最高位。他被楚悼王任为令尹,执掌一国之权柄,总揽军政大权于一身。于是,就开始在楚国国内进行大刀阔斧的变法改革。 吴起变法使楚国国力增强,疆域扩大,出现了"南平百越,北治陈蔡,却三晋,西伐秦",一度大败魏国,"马饮于大河"的强盛局面,各诸侯国为之震惊。 但楚国贵族的势力非常强大,楚国的主要官职,比如令尹、司马几乎由世家贵族把控。与此同时,楚国还有大量的"封君"。春秋战国时期,虽然各国都有封君,但楚国的数量最多,这些人不仅有自己的封地,还垄断着楚国的高级官职,影响着楚国政局的稳定。 在楚悼王统治时期,封君的势力达到顶峰,出现了"大臣太重,封君太多",这些人"上逼主而下虐民"。 尽管改革取得了显著成效,但他进行的种种措施和政令触犯了这些旧贵族的利益,招致他们的怨恨。 楚悼王病死后,吴起便遭到了宗室大臣的围攻。他来到楚悼王的灵堂,伏在了楚悼王的尸体上。这些楚国贵族趁机向吴起射箭,"击起之徒因射刺吴起,并中悼王",最终惨死。