740多颗！我们发现的脉冲星可以用来做什么？

　　作者：晴晨
　　图片来源：央视新闻
　　2月7日，据中央广播电视总台中国之声《新闻和报纸摘要》报道，被誉为中国天眼的500米口径球面射电望远镜FAST，自启用以来，发现的脉冲星数量不断增加，根据最新数据，目前已超过740颗。
　　数量看着蛮可观，只是发现这么多的脉冲星可以用来做什么？对人类来说它又有哪些利用价值？
　　说到它的价值
　　首先我们要了解什么是脉冲星？
　　图片来源：央视新闻
　　脉冲星（Pulsar），就是旋转的中子星，因不断地发出电磁脉冲信号而得名。脉冲星发射的无线电脉冲的周期非常规律，一开始人们对此很困惑，甚至认为可能是外星人发电报联系我们，直到现在，部分网友仍旧认为是外星人发来的电报。
　　事实上，脉冲星与外星人毫无干系，它只是大质量恒星死亡后的残骸，为什么这样说呢？
　　主流观点认为，当一颗超过8倍太阳质量的恒星演化到末期后，其物质会向中心坍缩，然后发生猛烈的爆炸（超新星爆炸），强大的冲击波使得物质向外弥散，并与星际介质相互作用，形成一个漂亮的礼花，这个过程被称为超新星爆炸，这个巨大的礼花就是超新星遗迹。在这礼花的中心，有机会诞生一颗中子星。当这颗中子星自转起来，并具有准直的辐射束时，就成为一颗脉冲星。
　　那脉冲星对人类来说有哪些用处呢？
　　01天然的计时器
　　脉冲星无时无刻不在快速转动着，最妙的是，脉冲星转速的变化本身，也是非常稳定的，这使得我们可以预测脉冲星未来的转动速度。而且脉冲星不会受环境影响，也不会因老化而颤抖，因此它比地球上的任何钟表都要更加稳定。
　　在精确预测了脉冲星周期后，我们可以预估每一个脉冲到达地球的精确时间，再将每一次接收到的脉冲信号作为时间刻度，可以代替原子钟用来计量时间。或许在不久的将来，人们能看到脉冲星钟代替原子钟，来作为时间计量的标准工具。
　　02天然的GPS卫星
　　X射线脉冲星导航是一种新型的自主导航方法，它利用宇宙中遥远的天体脉冲星发出的精确的周期性脉冲信号为太空中的航天器提供导航。作为星际旅行中天然的GPS卫星，如同地面使用卫星信号进行导航一样，航天器通过观测脉冲星，也可以实现自主导航，即脉冲星导航。
　　2016年9月，中国天宫二号空间试验室发射升空，利用天宫二号上的天极望远镜伽马射线暴偏振探测器，我国科学家成功完成了脉冲星导航的国内首次空间实验。
　　利用慧眼卫星开展了X射线脉冲星导航实验的同时，为了进一步检验该导航算法的可行性与可靠性，国内相关研究团队还进行了充分的理论分析，并选取多种类型的脉冲星进行了模拟验证，结果显示该方法对其它导航脉冲星同样适用，为该算法的实际应用奠定了基础。美国《天体物理杂志》审稿人认为，慧眼卫星开展的在轨演示验证是对脉冲星导航发展的重要贡献。
　　03确定银河系磁场方向
　　脉冲星发出的信号携带着一种叫偏振的属性，当与磁场相遇时，这种属性便会发生改变（法拉第旋转，信号的偏振的方向会发生改变），而且磁场越强，改变的幅度越大。因此，科学家根据这种现象来确定银河系的磁场方向。
　　04检验爱因斯坦相对论的正确性
　　图片来源：央视新闻
　　中国天眼FAST总工程师姜鹏称，随着脉冲星发现数量的不断增加，科学家们可以在未来通过脉冲星测试阵列，寻找引力波存在的证据。我国发现的这700多颗脉冲星，它只是给你提供了一种条件。你有这个发现能力，你才有可能发现我们期待发现的这种奇异的脉冲星。我们更期待的是发现一种特别种类的脉冲星，比如是跟黑洞相互配对的这种双星系统，那我们就可以在更极端的引力场条件下，检验爱因斯坦相对论的正确性。