元朝建立前的统治，诸汗王的镇戍组织，大一统王朝建立的背景

　　蒙元镇戍军制的形成，并非一蹴而就，它有一个萌芽、发展和建制的系统过程。首先，蒙古征服者崛起草原部落，所向披靡，开拓了一个北逾阴山，西极流沙，东尽辽左，南越海表的广大疆域，随着占领的疆域越来越大，像以往那种掠战思维难以为继，不符合当时严峻形势，迫使蒙古统治阶级，要在建立新王朝过程中须采取相应策略。
　　既保证蒙古族贵族统治权，还能稳固夺取的江山，镇压各地反叛等，这就需要在政治与文化方面，对被征服民族分别采行压制与分化的政策。在军事上，要有绝对的领导权，如何管理打下的疆域，这就需要镇戍机构，来维护地方稳定，牢牢占据地盘。
　　1、成吉思汗时期镇戍观念的形成与初创
　　公元1206年初，铁木真召集部众在斡难河岸举行忽里台大会，蒙古各部族首领推举铁木真为全蒙古的大汗，号成吉思汗，正式建立了大蒙古国。建国伊始，成吉思汗根据当时错综复杂的战争环境和北部局势，立即着手分封蒙古千户，确立军事指挥与管理系统，设置严格扈卫制度，把草原上几乎所有的游牧民都编制到军政合一的组织中。
　　但是，由于蒙古游牧民族的特点，起初并没有留守军队镇戍草原以外地区的观念。《经世大典序录屯守》中记载国初征战，驻兵不常其地，视山川险易、事机变化而位置之，前却进退无定制。随着战争不断扩大，兵锋所过之处，大量城池得而复失，还要继续消耗兵力重新夺取放弃的城池，如此不但不能保护已占有的均是成果，更消耗军力，不利于蒙古政权的稳定，推行新的统治秩序，故而，在被占领地区留军镇戍已成为迫切的需求。
　　2、蒙古镇戍军事组织的萌芽阶段
　　成吉思汗即位后，将全蒙古的百姓分成65个千户，分封一批功臣、贵戚为千户那颜，即为朔方既定，举六十五人为千夫长。因地域位置和部落情况不同，千户那颜管理千户数目有多有少，多的可以管辖三四个千户，少的只能管辖一个千户。
　　地方千户通常有三种来源，一是率部众投降成吉思汗的原部落首领，仍继续管理本组部落，形成千户，二是跟随成吉思汗征战的功臣，得到分封后，管理被战争打散的本族部落成千户，第三种是由各族人混编而成的千户，被大汗制定人管辖。蒙古千户的编制，表明蒙古人已经彻底打破了旧的氏族组织框架，形成了新的社会组织。成吉思汗册封的千户那颜是世袭的，每个千户都划分一定范围的驻牧地作为封地，千户那颜作为大汗的封臣，管理地方的军政大权，要向大汗交纳贡赋，带领自己的千户士兵跟随大汗出征作战，并参加讨论军国大事的忽里台大会。
　　各千户所管辖百姓不许不许任意变动和逃跑，另外，成吉思汗的兄弟子侄也都以‘亲王’身份分到了千户，是诸王个人的私属臣民，加上册封的牧地，便形成了自己的封国。如赤术、察合台、窝阔台的封地在阿勒台山以西，被称为西道诸王；成吉思汗弟、侄封地都在蒙古东部，被称为东道诸王。这种千户那颜组织，有着管理地方民政和军事的职能，具有地方镇戍的一部分功能，对蒙古早期稳定地方，有效管辖起到一定作用。
　　3、初期镇戍组织的雏形与特点
　　太祖六年至九年（12111214年），蒙古军攻掠金朝境内，所占城池不多，攻陷地方大多弃而不守，除了派降将刘伯林屯守天成，以遏止金兵北上外，其它城地毫无镇戍军可言。招降的金军与汉人武装大多跟随蒙古军归返漠北，放弃了占据的金地。
　　太祖十年（1215年），蒙古军攻占辽西重镇北京后，为了阻挡辽东金军西入草原和进一步控制辽东与高丽，开始在这里安置降民，建立新的统治秩序，派将领率军镇守要地。如吾也尔、移刺捏儿率军镇北京，史天祥镇利州，王珣镇义、川二州，其它地区皆以降人自守。不久，蒙古军攻入金朝中都，派石抹明安、札八儿等将领驻军镇守。当时，中都以及辽西一带的镇戍军几乎全都是汉军。
　　4、汉军万户的由来
　　随着蒙古军不断南移，压制金朝军力，汉军使用也越来越庞大，中原地区拥兵者万焉，建候者万焉。蒙古统治者在这种混乱局面下，整顿编制起来汉军组织，往往没有统一定制，组织系统紊乱。诸国亡俘或曰中书丞相，或将军，或侍郎，或宣抚运使，随所自欲而盗其名。在汉军将领中，官职错综复杂，有称千户、万户者，也有兵马元帅、督元帅、监军、节度使、留守、行省等称呼。蒙古西征后，一些汉军将领都采用都元帅的称号，在各路自称都元帅者足有二三十人。
　　由此可见，地方戍军已经开始推行，而且大多以都元帅为职衔，以降将留守城池，负责地方汉军的管控。值得注意的是，成吉思汗时期已经存在了汉军万户的职衔，但是界内对此问题讨论，一直未有明确的定论。唐长孺、李涵的观点是：成吉思汗时就有已设立两个汉军万户，而窝阔台正是在这个基础上新任命了三个万户。
　　但黄时鉴则提出相反观点，认为成吉思汗时期并没有汉军万户的设立，到太宗即位后始设此职，否认成吉思汗时期汉军万户的存在。这两种观点在元史学术界引发争论，此后王颋提出了第三种观点，提出成吉思汗时期，已设立了汉军万户职衔，只是这时候的万户依照金朝旧制而借名，与窝阔台时期的汉军诸万户的职能与特点截然不同。
　　笔者本人通过一番对史书考订，更倾向于第三种观点。汉军万户的记载，最早见于《元史太祖纪》中太祖八年秋，史天倪、萧勃迭率众来降，木华黎承制并以为万户。由此可知，成吉思汗时期，已经开始出现汉人万户职衔，但与蒙古国建立之初，蒙古世候亦不轻授的万户那颜，这是不同的，存在很大差异。当时被授予万户职衔的汉人将领有史天倪、萧勃迭、刘伯林等人，在《元史史天倪传》中有记载：木华黎欲用秉直，秉直辞而荐其子，乃以天倪为万户，而命秉直管领降人家属，屯霸州。
　　综上，这些汉军万户初现，带领的降兵多为女真、契丹和汉人等混杂军队，万户职责并不大，隶属于蒙古军队辖下，有的会随着成吉思汗南征北战，另一部分留在地方戍守城地。但木华黎所设置各地守军，没有统一部署，与金军穿插交织，既无稳定的军需补给，又无足够的兵员补充，变成孤立无援的屯军据点。即便有蒙古军穿插去搭救，也难以坚守多久。木华黎死后，史天倪被杀，张柔被擒，其余将领或死或逃，蒙古军顾此失彼，这反映了木华黎所设各地镇戍军的薄弱，在中原建立镇戍体系不够成功。
　　5、探马赤军的起源
　　成吉思汗时期，采取签发的办法征调部分军人出征，从蒙古各部抽调的士兵，组成精锐队伍，派往某地短期或长期留在被占领地区承担戍守任务，演变成一种镇戍军队，后来人们称之为：探马赤军。蒙古时期探马赤军成分复杂，存在诸多疑点，在蒙元史学界，对此也有不同的看法。
　　据现存可查的史料，蒙古最早组编探马赤军，可追溯到成吉思汗时期，似在一二一七年木华黎受命率军经略华北之时。当时新建的探马赤军，从扎刺儿、兀鲁、忙兀、弘吉刺、亦乞列思无蒙古部落的降附人马中变成，与五部人马合为十军。探马赤军最初主要由蒙古军组成，属于当时的精锐部队，最先专用作远征和远戍的头哨部队，在攻金战争中起过重要作用。在成吉思汗时期，已经在开始在一些占领的要塞地区，留下少量蒙古军戍守，不过人数相对较少，非镇戍的主力，此时军队仍以攻城略地为主，镇戍重视程度不够。