罕见的完整羽毛化石揭示了古代古生物学热点地区的秘密

　　早期白垩纪的鸟类化石掌握着热河生物群古代生态系统的关键信息。中国的热河生物群以其保留有皮肤、羽毛、器官和毛皮等软组织的特殊化石而闻名。这些化石为飞行等特征的进化提供了独特的视角，但需要仔细解读以了解软组织在生命中的外观和行为以及分解的影响。
　　《地球科学前沿》上的一项研究分析了白垩纪早期鸟类Sapeornis chaoyangensis的五件化石，以研究埋藏环境对软组织保存的影响。
　　通讯作者、临沂大学地质与古生物研究所的赵艳博士说：＂热河生物群为了解中生代生态提供了最丰富的资料。＂更好地了解热河陆生脊椎动物的多样化的沉积学，可以帮助我们最终了解更多关于生物进化的过去和未来＂。
　　为什么沉积物很重要？
　　即使在热河生物群，也不是所有的化石都保存得一样好--了解古环境对理解这些差异至关重要。如果没有这些信息，科学家就很难衡量软组织的保存情况，这就限制了对证据的解释。但是在热河生物群，由于发掘的标本范围大，同一物种的个体可以进行比较，以了解环境对软组织的影响--在死亡和发掘之间发生的过程的影响。
　　STM 15-36化石
　　热河生物群的无数类群的软组织保存得特别好，这些软组织包含了理解生物和生态特征的早期进化的不可替代的信息。考古人员想探究影响它们保存的因素。
　　科学家们使用的标本是从山东天宇自然博物馆的档案中挑选出来的，并与沉积物样本相匹配进行分析。所有这些标本都有完整的关节--化石的所有关节仍然相连--但软组织的保存情况各不相同。STM15-36是最突出的，因为它保存了一件完整的羽毛，其细节令人吃惊。
　　研究小组对沉积物进行了分析，以确定这些鸟类被埋葬时周围是什么样的有机物质，以及沉积物是如何沉积的。STM15-36与最粗的沉积物颗粒以及最好的保存有关，周围的有机物质主要来自陆地植物，而不是像其他四种鸟类那样来自湖泊藻类。STM15-36沉积时的气候更加温暖湿润，它所沉积的环境更加缺氧，这就防止了羽毛在化石之前的腐烂。
　　有两种可能的选择来解释STM15-36的快速埋藏：火山活动或一场强大的暴雨将其冲走并埋藏在其他碎片下。由于火屑流中的化石不能很好地保存软组织，最可能的解释是这只鸟被暴雨冲走并迅速埋在湖底，那里有限的埋藏环境确保了它不会受到干扰。这种情况的结合意味着在数百万年后，它美丽的羽翼仍然会被保存在石头中。
　　这一发现为热河陆生脊椎动物的地层学和中生代生态系统的性质提供了一个宝贵的研究案例。赵艳补充说，她期待着未来的研究侧重于羽毛本身的化学特征和微观结构，这将扩大科学家对这些鸟类的生活和死亡方式的理解。