平生不见陈近南，便称英雄也枉然？

　　伦敦的不列颠博物院藏有天地会的一系列内部材料，编号分别为Oriental8207D、Oriental8207E、Oriental2339，这些材料记载了天地会的起源。材料上显示，康熙初年，中国西部某少数民族侵犯内地，朝廷派兵平叛，连连失利。这时候，福建莆田少林寺的武僧前来投军，靠着精湛武艺打退了敌人，之后返回少林，拒绝了朝廷的封赏。一个大臣对执政者说：这些和尚立了大功却不受封赏，肯定是别有所图，他们的作战能力那么强，万一起兵造反，朝廷很难扑灭，不如出其不意杀了他们。执政者听信谗言，派大军包围莆田少林寺，放了一把大火。大火烧了好几天，把寺庙烧成一片瓦砾，大多数僧人都死了，只有五个武僧逃了出去。
　　这五个武僧都有俗家姓名，分别叫马超兴、方大洪、胡德帝、蔡德忠、李色开。为了报仇，五个武僧决心访求高人，组织一支义军反抗清廷。他们听说广东惠州某寺庙有个和尚叫万云龙，武功远在他们之上，于是就赶到惠州，邀请万云龙做了他们的首领。还有个叫陈近南的和尚，武功不高，但是足智多谋，文才出众，被他们请来做了军师。
　　后来他们跟政府军打了几仗，万云龙不幸牺牲，陈近南总结教训，认为仅凭几个人的力量是不够的，要想跟清廷对抗，必须成立一个庞大的组织。在陈的策划下，他们成立了天地会，下设五个房，马超兴、方大洪、胡德帝等五僧分别担任五房的房主，陈近南则担任总房主兼军师。然后陈近南派五个房主分赴广东、广西、浙江、福建、云南、贵州、江西、湖北等地发展会员。
　　几十年过去了，天地会成了一个庞大的、组织严密的帮会，它的成员遍布南方诸省，甚至还发展到了台湾。这时候陈近南已经去世，马超兴、方大洪等房主也死了，新的首领相继出现，但不管哪一任首领执掌天地会，都尊称最早牺牲的那个武僧万云龙为大哥，并尊称马超兴、方大洪、胡德帝、蔡德忠、李色开等五人为五祖。
　　天地会是一个反对朝廷的帮会，所以为政府所不容，它的会员一有不慎就会遭到逮捕。为了安全起见，身为创立者兼军师的陈近南编了一些暗语，让会众彼此联络的时候使用。这些暗语有很多种，最常用的一种是地振高岗千古在，三合河水万年流，譬如会众张三半夜到会众李四家去，张三在外面一敲门，李四就喊：地振高岗千古在！张三如果说三合河水万年流，就表明是自己人，如果说别的，那就证明不是天地会的人。
　　在不列颠博物院收藏的天地会文献中，还记载了一个人的名字：朱洪英。这个人自称是明朝崇祯皇帝的直系后代，他在天地会创立的时候加入，并成为陈近南和其他五个僧人的精神支柱。因为他的名字里有个洪字，所以陈近南他们又管天地会叫洪门。
　　以上记载跟金庸先生的描写很相像，也有明显的不同：第一，金庸笔下的陈近南是个书生，文武双全，而不列颠博物院的文献则显示陈近南是个和尚，武功不高，只擅长谋略；第二，金庸笔下的天地会骨干是郑成功的部下，而上述记载则显示来自莆田少林寺的五个武僧是主要头领，跟郑成功没有关系；第三，金庸笔下的万云龙就是郑成功，而在天地会的内部传说里，万云龙是来自广东惠州某寺庙的和尚；第四，金庸先生把传说中陈近南设计的暗语做了一些艺术处理，像地振高冈千古在，三合河水万年流这个口令，既不押韵，又不对仗，金庸改成了地振高岗，一派溪山万古秀；门朝大海，三江合水万年流，优美多了。
　　在金庸先生笔下，陈近南原名陈永华，这个说法非常巧妙。历史上确实有个陈永华，是郑成功的得力助手，官封御史总制，相当于现在台湾监察院的院长。他的女儿也确实嫁给了郑成功的儿子，但他跟陈近南不是一个人，因为他从来也没创办过天地会，另外他也不会武功。
　　陈近南可能是虚构的人物，天地会却是真实存在的组织。这个组织不光存在，还发动了几次轰轰烈烈的起义，给满清的统治造成了相当大的冲击。最大的一次起义是台湾天地会首领林爽文发起的，林在乾隆五十一年起兵反清，在乾隆五十二年被清廷扑灭，虽然只持续了一年多时间，却把台湾大半纳入天地会的控制之下，北起淡水，南到东港，所过之处香案叠叠（林爽文以顺天盟主身份发布的告示），台湾人民拿起镰刀加入天地会，占领城市，驱赶贪官，剪掉发辫，改换服式，台湾一时变色。为了扑灭这起暴动，乾隆动用了广东、广西、福建、贵州、浙江、湖南、四川七个省的军队，耗费的军费占了全年财政收入的三分之一。
　　林爽文起义失败之后不到五年，台湾南路和台湾北路又先后爆发了两次起义，也都是天地会发起的。到了嘉庆七年，广东惠州天地会首领蔡步云起义。嘉庆十一年，广东潮州天地会首领张四田起义。嘉庆后期，从天地会衍生出小刀会、红花会和平头会，分别在广东、福建、新疆和湖北从事抗清活动。这时候天地会的会员甚至发展到东南亚，一份文献上显示，苏门答腊岛上的华侨有相当一部分竟然是天地会会员。直到辛亥革命前夕，革命党人陶成章创建龙华会，其组织形式还参照了天地会的架构。