奉天子以令不臣曹氏集团的兴起

　　在中国历史上，当天下大乱时，权威旁落的皇帝名号，往往会成了其他政治势力借用的旗帜。最常见的运用这种挟天子以令诸侯或者是奉天子以令不臣政治策略，类似春秋时期管仲提出的尊王攘夷策略，最终成就齐桓公霸业。三国两晋南北朝时期，最成功的，就是在东汉末年军阀混战中，异军突起的曹操集团。
　　公元196年7月，当时中国名义上的最高统治者汉献帝刘协，凄凄惶惶地回到了瓦砾遍地、残破不堪的京城洛阳。这位倒霉的傀儡小皇帝，这一年刚满15岁。6年前军阀董卓，把他推上这个有名无实的皇位，把他带到了长安，他在冷清狭小的临时皇宫中，度过了形同软禁的5年，汉献帝对于当时军阀混战、民不聊生的社会环境没有什么切身的体会。董卓死后，董卓的部将李傕、郭汜等在关中混战，李傕把他劫持到了自己的兵营，后来是靠着军阀们的协助才得以脱身。一些朝廷的文官在几小股地方军阀的帮助下，想把小皇帝带回洛阳去。汉献帝这才真正体会到了，在战乱之中颠沛流离的滋味。
　　一路上他们遭到关中诸军阀（李傕等人不久就对同意放跑小皇帝感到后悔）及匈奴军队的追击，又被形形色色的地方武装勒索，兵员日减，粮食全无，小皇帝经常风餐露宿，饱受惊吓。一行人为躲避追击，南辕北辙，先是在陕北渡黄河，这一带河岸陡峭高达十几丈，渡河时只得把小皇帝背下去。船少人多，后到的士兵、小官争着上船，拼死攀拉船舷，急于逃命的大官命令卫士挥刀乱欣，掉落在船中的断指，多到可以用手一捧一捧地往河里扔。
　　渡过黄河的仅有汉献帝、同病相怜的小皇后和随从的几十个文官、卫士。在黄河北面的安邑暂住后，再从孟津渡过黄河，回到洛阳。长安到洛阳不过700多里路，汉献帝这一行人竟然走了一年多。回到洛阳的东汉皇帝并没有回到家中。洛阳城里的宫殿早已被烧光，汉献帝只得住到已死的大太监赵忠的宅院里。跟随的及前来投奔的百官公卿，都只能倚靠着断壁残垣歇歇脚，小官们自己采野菜果腹，不然就是饿死或被散兵游勇杀死。
　　堂堂的天子过的犹如乞丐一般，正忙着混战的军阀们，谁都顾不上这位小皇帝及这个残破的东汉朝廷，割据冀（今河北一带）、青（今山东北部）、并（今山西一带）3州，在各路军阀中势力最大的袁绍，完全有能力迎接汉献帝并重建在他控制下的东汉朝廷，他的谋士沮授也确实向他提出过这样的建议，可袁绍总觉得自己一族四世五公（出了5个位至三公的大官），宗族势力强大，自己足以称孤道寡坐上帝王宝座，没有必要去理睬洛阳的倒霉小皇帝。袁绍的大多数谋士也都认为汉朝气数已尽，现在是群雄并起，都想当皇帝，把小皇帝接来，反而要事事请示做表面文章，万一有所不顺，还会被政敌攻击为悖逆。
　　于是袁绍打定主意不理睬洛阳的小皇帝，在第二年又大模大样地接受了大将军的头衔（东汉时大将军一职可算是朝延中主持朝政的最大的官），等待称帝的时机。而袁绍的弟弟袁术更按捺不住称帝的野心，尽管只割据淮南一带，势力不及袁绍，但却在第二年就公然自称为天子，过起当皇帝的瘾来了。
　　大军阀对东汉小皇帝不屑一顾，而当时已割据究（今山东、河南部分地区）、豫（今河南东南一带）两州的一代枭雄曹操却敏锐地把握住了这个时机，在汉献帝到达洛阳的一个多月后，就派自己的堂弟曹洪去迎接汉献帝。一路护送汉献帝的将领董承开始不愿意接受，可后来发生内讧，反而请求曹操帮助。曹操亲自带兵来到洛阳，驱逐另一个护驾的将领韩暹，掌握了残破不堪的小朝廷。他见洛阳已是一座空城，又处在几股军阀的兵锋之下，自己的军事实力不足以坚守这座成了废墟的名城，于是就将汉献帝及朝廷迁到自己的根据地许昌。从此曹氏集团就得以挟天子以令诸侯，借用汉朝皇帝的名义号令、讨伐敌对的军阀豪强，在原已不弱的军事实力的支持下，又占据了极其明显的政治优势。
　　曹操算不上是显贵之后，他的父亲曹嵩原来只是个无名之辈，家世及早期的生平都搞不清楚，甚至连曹这个姓氏可能也是后来才确定的。传说他实际上是夏侯氏的子孙，后来因为被大太监曹腾收为养子，才改姓曹。东汉末年太监专权，曹腾是最有势力的大太监之一，他先后为安帝、顺帝、冲帝、质帝、桓帝这5位皇帝服务，被封为费亭侯，官至中常待、大长秋。
　　曹嵩在养父的照顾下也官运亨通，官至九卿之一的大司农，又出亿万巨资买得太尉的头衔，成为三公之一。曹操生长在这样一个官宦家庭里，小时候近于顽劣一路，不肯好好读书，整天飞鹰走狗，放荡不羁，不务正业，但又很有心机。他的叔叔要管教他，还要向他的父亲去告发他，他见了叔叔就做出歪脸的偏瘫模样，说是中了邪风：可等到叔叔告诉了他父亲，他父亲前来探视，他又一切正常。
　　父亲问他缘由，他说是叔叔不喜欢他，所以才说他的坏话。他的父亲心存疑虑，从此不再相信他叔叔的话。青年时代的曹操依然如故，和当时重视名节的士大夫们根本形同陌路。不过也有的士大夫相当器重他，如名士桥玄和他一见如故，竟然将自己的妻子儿女都托付给他，请他照顾，并对他说：天下将要大乱，没有命世之才就很难平定，能够平定天下的恐怕就是你了。
　　桥玄把他介绍给了以评论人物出名的许子将，许子将对曹操的评价是：治世之能臣，乱世之奸雄。曹操表现出他那治世之能臣本色的机会在他20岁时来到了。这一年他初登仕途，在父亲的关照下，这位不拘小节的青年居然被举为孝廉。第一任实际官职是洛阳的北部尉，负责洛阳城北部地区的治安。他上任后造起五色棒，挂在官厅的大门两侧，如有犯法的，无论平民还是豪强，都用这五色棒活活打死。
　　有一次汉灵帝最宠信的太监蹇硕的叔叔犯法，他照样打死。好在他的家族背景强大，没有惹上大麻烦，从此名扬京城。以后在担任济南国相时，他又曾接连弹劾借着权贵势力为非作歹的贪官污吏，捣毁600多座淫祀（祭祀，即不被政府认可的鬼神的寺庙）。到了黄巾大起义天下大乱的时候，曹操那乱世之奸雄的素质更是表露无遗。他年轻时就熟读兵书，作为骑都尉参与镇压黄巾大起义。
　　董卓之乱时，他潜逃离京，这段过程在小说《三国演义》中被大肆谊染，比如说曹操曾打算刺杀董卓，没有得手，只得仓皇逃命。半路被捕，全靠陈宫鼎力相救才得以迷脱。途经老友昌伯奢家，吕伯奢热情款待，可曹操误认为吕家人磨刀宰猪是要害他，一口气杀了昌家8口，搞清是误会后，又索性把打酒回家的吕伯奢也杀死，并声称：宁教我负天下人，休教天下人负我。这些故事在史书中找不到足以令人信服的史料根据。没有哪本史籍上提到曹操刺杀董卓的事，只是有的史书中曾记载，曹操早年在洛阳时曾经闯入大太监张让的府第，被张府的家人围攻，他手舞短戟突围越墙而出，可见他的武功是不错的。有的史书记载：经过吕伯奢家时，吕家子弟确实不怀好意想袭击他，被他杀死数人；有的则以小说故事为直接来源，说他因多疑而滥杀无辜，并宣称宁我负人，毋人负我。
　　总之在那个混乱的年代，心狠手辣几乎是每一个军阀豪强的特性，对于曹操的这些故事及其绝对利已主义的宣言，读者们自可信其所信、疑其所疑。公元190年，曹操在陈留起兵，和当时各地反对董卓的豪强军阀联手讨伐董卓。他散尽家财，又得到当地豪强的资助，建立起一支5000人的军队，曹氏、夏侯氏的子弟纷纷投军，如曹洪、曹仁、曹休、曹真、夏侯惇、夏侯渊、夏侯尚等等都担任军官，成为曹氏集团的核心力量，从此开始了曹氏集团逐鹿中原的军事生涯。讨伐董卓的联盟瓦解后，曹操率领军队向东发展，
　　191年黑山农民军十余万人占领了充州的东郡（今山东、河南交界地区），曹操击败黑山农民军，建立起以东郡郡治所在地东武阳为中心的根据地。第二年农民军大举反攻，曹操以小部队坚守东武阳，自己率领主力攻击农民军的根据地，以围魏救赵之计大获全胜，东郡成为曹氏集团的第一个巩固的根据地。
　　不久青州的农民军攻入兖州地区，兖州牧刘岱败死，曹操的谋士陈宫说动刘岱的部下，迎立曹操为新的兖州牧。曹操领军在寿张和农民军决战，起初曹操军队连连失利，曹操亲自率领千余兵马突袭农民军的大营也没有成功，自己差一点也做了俘虏。曹操接受教训，改为稳扎稳打的战术，逐步消耗农民军的实力，农民军被迫撤退，最后在济北（今山东肥城北）被围，农民军背后是袁绍占据的青州、冀州，再无退路，粮草殆尽，只得投降曹操。曹操把这十多万农民军收编为青州军，大大增强了实力。以后的几年里，曹操和袁术、陶谦、吕布等军阀豪强势力在中原一带展开拉锯战。193年，陶谦的部将杀死曹操的父亲曹嵩，曹操为父亲报仇，率全军猛攻陶谦盘踞的徐州（今山东、江苏之间），连下十余城，屠杀几十万无辜的人民，有5个县被他的军队杀得不见人迹，连鸡犬猪羊都被杀光。
　　可就在他尽情做屠夫的时候，他的谋士陈宫、部将张邈在后方发动兵变，投靠了吕布。兖州只剩下东阿、鄄城、范3城还在曹操的控制之下。曹操回军和吕布大战，双方在濮阳相持百余日。曹操在战事初起时因误中濮阳守将田氏的反间计，差一点被吕布活捉。双方混战，军粮殆尽，曹操一度动摇，曾想接受袁绍的建议，被谋士程昱劝止。第二年曹操重新发动进攻，吕布战败，曹操才得以恢复对兖州的控制，长安的东汉愧儡朝廷正式任命曹操为充州牧。
　　196年当东汉朝廷及小皇帝正在逃难之际，曹操又攻人了豫州，打败了颖川的黄巾军，成为割据两州的大军阀。曹操奉迎汉献帝及东汉朝廷至自己的根据地许昌，对于其势力的发展具有极其重要的意义。中国传统政治素来崇奉正统的观念。早在春秋时期，诸侯争雄，齐桓公为霸主九合诸侯，威震天下，其最重要的政治口号就是尊王攘夷：以军事实力为后盾，驱逐外寇，拱卫当时仅有空名的周王室，并在周王室的名义下巩固自己对其他诸侯的统帅地位。汉朝自高祖刘邦开国，到曹操奉迎献帝的那一年，正好满401年，汉家天下的观念早已深入人心，虽然这时东汉朝廷早已丧失军事实力，但当时割据形势未定，具有相当影响、能够取代汉朝的政治力量尚未出现，在这种形势下把汉朝皇室控制在自己的手里，就具有了挟天子以令诸侯的政治优势。
　　作为一个新兴的势力集团，曹氏集团缺乏显赫的名声及政治号召力，被世家大族视为阉宦遗孽，强大的士族阶层对这个集团态度冷淡；曹氏集团也缺乏足够强大的军事实力，经济、政治、军事势力都有待于进一步的发展，利用东汉皇室这块空头招牌，是掩盖本身弱点、抵御强大势力攻击、争取世家大族支持的一个很好的办法。受尽了颠沛流离之苦的汉献帝带着一些跟随的文官把朝廷迁到了许昌，改年号为建安。作为报答，他封曹操为武平侯，官拜司空，行车骑将军事。原来汉献帝要拜曹操为大将军，曹操为了缓解和袁绍之间的矛盾，极力推辞，把这个头衔让给了袁绍。
　　曹操将自己的亲信安插在许昌建立的小朝廷中，他的谋士荀彧被任命为侍中、守尚书令，监督官廷的文书往来。曹操的司空府才是真正发布政令的所在。曹操控制汉朝朝廷的政治优势，需要依靠军事征服的胜利来体现。他所占有的地盘是自古号为四战之地的中原地区，当时北方有强大的袁绍，西方有割据关中的韩遂、马腾，西南方有割据南阳地区的张绣，东南方有割据淮南的袁术，东方有占领徐州号为猛将的吕布。
　　曹操分析形势，定下的战略计划是先南后北，先弱后强。首先尽力避免过早和势力强大的袁绍发生冲突，先消灭威胁许昌的张绣，再进攻实力平平而野心过大的袁术，收拾反复无常的吕布，在稳定了自己的南方阵地后，再对付北方势力最强的袁绍。
　　好在袁绍当时正和占据幽州的公孙瓒展开决战，一时无暇南顾。曹操的谋士钟繇西行入关，说动韩遂、马腾效忠于曹操控制下的朝廷，这样曹操就有了实施自己的战略构想的机会。曹操实施其战略构想的过程绝不是一帆风顺的。197年春，曹操亲自领军进攻南阳，喜好人妻的曹操，一句城中可有妓否？，竟然叫张绣的嫂子侍寝，引发张绣不满，张绣先降后叛，大出曹操的意料之外，多亏麾下大将典韦，舍命保护，才得以逃脱，他自己被流矢射中，长子曹昂、侄子曹安民命丧疆场，全军败回许昌。
　　不过正好袁术称帝，和吕布激战正酣，曹操赶紧又率军以天子之命讨伐袁术，大获全胜。然后又两次向张绣发动进攻，终于打败了张绣。张绣南逃，联络盘踞荆州地区的刘表，曹操又向汉献帝上表，请求册封刚在江南站稳脚跟的孙策为吴侯，授讨逆将军，暗示孙策向西发展威胁刘表的侧翼，牵制刘表的力量，不让刘表全力支援张绣参加中原的混战。曹操自己则集中主力进攻吕布，很快就包围了吕布的老巢下邳，动用水攻战法，决泗水、沂水灌城，又招降吕布的部将，最终擒获了吕布。
　　曹操拥有了兖、豫、徐3州的全部土地和人口。就在曹操全力经营南方的同时，袁绍打败公孙瓒，占领了幽州，其进攻矛头开始转向中原，大兵压境。曹操打败吕布后立即率主力北上，在官渡一带布防。正在这时，原来护卫汉献帝回洛阳的车骑将军董承宣称受汉献帝衣带密诏，在许昌发动兵变，企图暗杀曹操；原来帮助曹操打败吕布的刘备也在徐州反叛。曹操毅然回兵镇压，杀死董承，平定刘备，再派卫觊入关，稳住韩遂、马腾。雄心勃勃的孙策恰好在这时遇刺身亡，解除了曹操的一个后顾之忧。
　　他得知孙策的弟弟孙权受遗命，赶紧上表，请求汉献帝授孙权为讨虏将军、领会稽太守，力图稳住后方。和行动果断的曹操相反，袁绍行动迟缓，谋士们建议他乘机迅速南下，他却以幼子患病为由不愿动身，待曹操解除内乱后才大举南下，给了曹操喘息之机。谋士又建议以精锐部队反复袭扰曹操控制地区的边境，让曹操有限的兵力疲于奔命，消耗曹操有限的经济实力，可袁绍又不肯接受，仍然打算以一个大会战消灭曹操的主力，再扫荡兖、豫、徐3州。袁绍优柔寡断，又猜疑成性，还把那些给他提供建议的谋士或关或贬，搞得手下的谋士将领人人自危。
　　200年春天，袁绍率十数万大军发起进攻，大将颜良渡过黄河进攻白马，企图为主力渡河占据一个有利的滩头阵地。曹操派兵反攻，却不是直接去救援白马，而是奔向白马以西的延津，做出要渡河包抄袁军后路的姿态，袁军只得分兵赶往延津。曹军调动袁军后再突袭白马，颜良猝不及防，被关羽击杀。
　　袁军主力渡过黄河，曹操领兵西进，袁军以骑兵追击，曹操故意抛弃辎重，待袁军的骑兵劫掠辎重时，以自己仅有的数百名骑兵出击，居然一举打败了袁军几千骑兵，袁绍的大将文丑阵亡。尽管曹操打赢了两场前哨战，可是并没有能够扭转敌强己弱的局面，只得在袁军主力渡过黄河后和袁军在官渡一带相持，坚垒深沟，避免和袁军决战。袁绍知道曹操军粮有限，派刘备率所部直插汝南，截击曹军粮道，骚扰曹操的后方。
　　袁军军营连绵几十里，军备充足，经常集中弓箭手向曹军营垒射击，箭如雨下，使得曹军在自己的营垒里也要高举盾牌行走，严重打击了曹军的士气。曹操一度动摇了战胜袁绍的信心，想撤回许昌再寻找战机，被荀彧劝止。曹操也派兵攻击袁绍的后勤补给线，一次烧了袁绍上千辆运粮车。可相持了两个多月，粮少兵疲，仍然没有取胜的机会。
　　曹操只得向运粮的部队许愿，说再坚持15天就可以打败袁绍，不用再辛苦运输。凑巧的是，战胜袁绍的机会居然真的出现了。到了当年的10月，袁绍的谋士许攸劝袁绍撇开官渡的曹军主力，直接攻击许昌，袁绍不允。许攸一怒之下，竟然投奔曹操，并报告袁绍有一批军粮囤积在大营以北40里的乌巢，建议曹操派兵去烧了那些军粮，必定使袁绍措手不及。曹操的部下对此大多将信将疑，而只有荀攸、贾诩认为这是个绝好的机会。曹操下定决心，亲自率5000精兵前去夜袭。
　　他下令打出袁军的旗号，人衔枚、马缚口，乘着夜黑风高，沿小路直奔乌巢，次日凌晨赶到乌巢后立即发起攻击。押送这批军粮的袁绍部将淳于琼原本以为只是曹军小股部队的骚扰行动，率军出击，被打败后才知道是曹军主力，一面飞报袁绍，一面坚守营盘。袁绍得到报告后，判定曹军既以主力夜袭，大营必定空虚，正可以猛攻曹军大营，一举打败曹操。所以他只派了少量的骑兵去援救乌巢，下令全军拔营进攻曹操的大营。双方的主力相背而行，结果曹操经苦战攻破乌巢，纵火焚烧积聚的袁军军粮，烟火冲天；而曹操的堂弟曹洪死守营垒，袁绍督军猛攻却始终不能得手。
　　当乌巢失守的战报传来，袁军军心动摇，曹军则全线出击，袁绍和其子袁谭抢先渡过黄河逃跑，袁军兵败如山倒。曹操大获全胜，在向汉献帝上报的捷报中，曹操历数袁绍种种叛逆罪行，为自己表功，声称一举杀死袁绍8员大将，斩首7万余。官渡之战消灭了袁绍赖以起家的主力部队，袁绍又气又急，在一年多以后病死了。他的一些部下拥立他的小儿子袁尚继位，而长子袁谭自命为车骑将军，屯兵黎阳。
　　曹操略事休整，先南下打败刘备，然后渡黄河进攻袁氏。起初两次进攻收效并不明显，曹操接受谋士郭嘉的建议，暂缓进攻，等待时机。果然不久袁氏兄弟就反目成仇，兵戎相见。袁谭被打败后向曹操求援，曹操乘机进兵，为谋求分化袁氏兄弟，他和袁谭结盟，并结成儿女亲家，集中兵力进攻盘踞冀州的袁尚。他采用围点打援的战略，先猛攻冀州的州治邺，决漳水灌邺，调动袁尚主力回救邺城，半路邀击，一举击溃袁尚主力。然后继续攻城，几经激战，攻陷邺城，夺取整个冀州。
　　下一步曹操反咬袁谭背弃盟约，与之绝婚，发兵攻打袁谭所占据的青州，很快夺取了这块战略要地。袁绍的另一个儿子袁熙割据幽州，被部将焦触赶走，焦触自称幽州牧，表示愿意归顺朝廷，曹操立即通过朝廷追认焦触的官职，并将随同归顺的那守、县令都加封侯爵，邀买人心。曹操的策略成效斐然，袁绍的外甥高干当时割据并州，也表示要归顺朝廷，曹操同样通过朝廷封赏了一大批官员。
　　高干不久反悔，不接受名为朝廷、实则曹操的政令，曹操遂宣布高干叛乱，发兵攻打，迅速占领并州，杀死高干。袁尚和袁熙逃到了北方乌桓的境内，曹操接受谋士郭嘉的建议，率军突袭乌桓，在白狼和乌桓主力决战，打败乌桓，二十多万少数民族及汉族百姓投降曹操，被曹操迁往内地。袁氏兄弟继续北逃，到达辽东太守公孙康的地盘。
　　曹操料想公孙康不敢因二袁而和自己兴兵，就引军回到中原。不久后公孙康果然杀死二袁，将其首级献给曹操。经过整整5年时间，曹操终于在207年得以吞并青、并、冀、幽4州，并稳固了自己的北方边境，成为全国最大的割据势力，而且是打着朝廷旗号的名正言顺的割据势力，北方地区大体上得到了统一，基本结束了战乱的局面。曹操对东汉朝廷进行改革，恢复丞相的官职并由自己担任，整顿了朝政，自己的亲信控制各路要津，其对北方的统治已走上了正轨。
　　随后，曹操的战略目标转向南方。当时割据荆州的是名士出身的刘表，他是一位硕儒文人，他在所统治的地区大办学校，行古礼、研古经，对中原混战作壁上观，被称之为坐谈客。208年，曹操率大军南下，刘表恰好在这时病死，他的儿子刘琮即位，软弱无能，下属劝刘琮向曹操投降，言称曹操是奉天子之命征讨地方不臣势力，如果抗拒就有违臣子之道，况且以荆州的兵力也不足以抗拒曹操。刘琮果然决计投降，曹操得以顺利接管荆州。不愿投降的刘备兵少势孤，一败再败，退到夏口和刘表的长子刘琦合兵。
　　曹操企图一举统一南北，写信给江东的孙权，自称代表天子奉辞伐罪，今治水军八十万众，方与将军会猎于吴，威胁孙权学刘踪赶紧投降。由于连战皆捷，曹操骄做轻敌，不料在赤壁一成中被刘备与孙权的联的这一政治策略就在一定程度上防止了列国纷争的混乱局面的出现，有利于国家的统一和社会的稳定。挟天子以令诸侯的政治策略为曹操赢得了相当大的政治优势。从以上的叙述中已经可以看到，曹操利用汉朝朝廷的旗号在军阀混战中占了很大的便宜，扩张时可以号称奉诏伐罪，师出有名；防守时可以号称卫护朝廷，俨然是皇室干臣。
　　用文的一手时又可以封官许愿，用不花本钱的官衔、爵号收买人心，对于分化瓦解敌对阵营极具成效。正统的招牌对于招徕人才也颇具效力，文武人才都愿意为朝廷、同时也就是为曹操出谋划策，冲锋陷阵。招降纳叛时这块正统牌子也有助于克服阻力，帮助想投降的人下定决心。