第一次鸦片战争前，英国政府的三个访华使团，都无功而返

　　大航海时代的到来将中国被拖入全球化的轨道。直到明朝中期，中国还在享受着世界全球化带来的效益。可是，蒸汽机的出现让世界进入工业化时代。1769年，瓦特对早期的工业蒸汽机进行了改良。
　　查尔斯·艾伦·卡斯卡特
　　1787年，查尔斯·艾伦·卡斯卡特代表英国国王和东印度公司率使团出访中国。这是英国政府第一次遣使来华。英国希望中国购买更多的纺织工业品，让中英贸易趋于平衡。
　　当时正是乾隆五十二年，中国国力正处于鼎盛时期。在驶往北京的途中，卡斯卡特病逝，他的使团没有能够到达北京。
　　马戛尔尼晋见乾隆
　　六年后，英国政府又派出了马戛尔尼使团。在此之前，英王乔治三世专门给中国皇帝写了一封信。信是用拉丁文书写的，英国政府将这封信寄往意大利那不勒斯的一个天主教学校，请他们协助译成中文。没想到，这个学校是专门训练意大利人及葡萄牙人到中国传教的，他们不希望英国外交使团的中国之行获得成功，这些神父在将这封信译成中文的同时，又另抄一份并加上附言先行呈送清政府，指出这些英国人居心不良，不可信赖。
　　马戛尔尼在乾隆帝八十大寿的时候到达了北京，当时乾隆正在避暑山庄，马戛尔尼一行赶到热河（今承德市）。马戛尔尼不肯向乾隆皇帝行跪拜礼，而是修订了礼节，向乾隆单膝下跪。
　　在返回北京后，马戛尔尼再三试图与军机大臣和珅进行谈判。和珅最后答复说，马戛尔尼应该将所有的要求写成备忘录呈上。乾隆在10月3日的敕谕中称英国的要求＂与天朝礼制不合＂，而在另一份单独给英王的敕书中，乾隆驳回了马戛尔尼的全部六项请求。
　　阿美士德伯爵
　　1816年，英国政府派出了第三个使团，由阿美士德伯爵率领，又一次出访中国。这一年是嘉庆二十一年，乾隆于1799年去世。和前面的使团一样，阿美士德使团还是失败了。由于礼仪问题，阿美士德甚至没有见到嘉庆帝。
　　从商业上看，中国并不存在对英国的倾销，英国人自愿购买中国的茶叶、丝绸等商品，中国政府没有任何补贴，所以，通过谈判来解决贸易失衡的问题是不可能的。
　　由于和平谈判无法解决贸易问题，英国人开始对华销售鸦片。事实上早在1727年（雍正五年），英国人就在向中国输入鸦片，所以，这也许完全是商业行为，与所谓的贸易问题并无太多关联。尽管鸦片给英国带来了巨大的利益，但不但是不道德的，更实实在在是一种罪恶。
　　1807年，罗伯特·富尔顿成功地用蒸汽机来驱动轮船。
　　1840年，第一次鸦片战争爆发。