地球老了，我们怎么办？

　　图文编辑/杨正林 审核/秦楚刊号
　　地球和人类一样，也有生老病死的过程。那么如果地球老了，我们怎么办呢？
　　我们先看看地球生成以来，已经度过了多少岁月吧。
　　很早以前就有人想回答这个问题。
　　人们想到了海水。海水是咸的,其中的盐被设想是从大陆上送去的现在河流还在不断把大量盐分带进海中。那么我们用每年全世界河流带进海中的盐分的数量,去除以海中现有盐分的总量,这不是可以算出积累这样多的盐分,已经花了多少年吗?计算的结果表明:大约已有1亿年。
　　这个数字显然还不是地球的真实年龄,因为在海洋出现之前,地球早已经出世了。而且河流带进海中的盐分的多少,不会每年一样,海中的盐分还会因海水被风吹到岸上,而有一部分返回大陆。
　　人们又在海洋里找到了另一种计时器,这就是海洋中的沉积物。随着岁月的增长,沉积物愈来愈厚,而且大量变成了岩石-沉积岩。据估计,每3000~1000年可以造成1米厚的沉积岩。地球上各个地质时期形成的沉积岩,加在一起总共有多厚呢?约有100千米。算起来形成这些沉积岩共用了3亿~10亿年的时间。不过这个数字仍不等于地球的年龄,因为在有沉积作用以前,地球也是早就形成了。
　　看来需要有一种稳定可靠的天然计时器才能算出地球的年龄。这样的计时器已经找到了,那就是地球内的放射性元素和它蜕变生成的同位素1896年,铀具有天然的放射性被法国的物理学家贝克勒尔发现,随后英国的物理学家卢瑟福提出并证实放射性元素的原子会蜕变,即自行分裂为另外的原子。例如原子量为238的铀,蜕变的最后结果是产生出氮和原子量为206的铅。这种铅比原子量为207的普通铅重一点,但都在元素周期表上的同一位置,被称为铅的同位素。人们还发现这些放射性元素蜕变的速度不受外界的影响,稳定不变,不过蜕变的速度和产物各不相同;铀一238是45.1亿年变掉一半,这个时间被称为铀-238的半衰期放射性元素在地球上分布很广,像铀在许多岩石中都有,它蜕变产生的氨是气体,容易散失,铅则留了下来。因此根据一块岩石中含有多少钟及从这些铀分裂出来的铅,就能够算出这块岩石的年龄。现在已知的最古老的岩石,是1973年在格陵兰发现的,年龄有38亿年;1983年又在澳大利亚找到几粒年龄有41亿~42亿年的矿物颗粒。这表明距今40亿年前后,地壳已开始形成。
　　不过在地壳出现以前,地球已经存在了一段时间,因此这个数字还不等于地球的年龄。这该怎么办呢?人们发现,地球中的铅,不止是铀-238分裂而成的,原子量为235的铀和原子量为232的钍也在蜕变,产生出另外两种铅的同位素。而且除了放射性元素蜕变而成的铀,地球上还有一种非放射性来源的铅,它的原子量为204(Pb＂),在地球形成之时就已存在。查出了存在于地球的这几种铅今天的比例关系,就能算出比较可靠的地球的年龄。可惜那种非放射性来源的铅由于它的原子重,沉降到以铁、镍为主的核心中去了(分布在上层岩石中的铅,主要是铀和针变来的;铀和钍的原子更重,但它们的离子半径大,随二氧化硅向上移动,跑到地球的岩石表层中来了)。但是按照地球与太阳系其他天体都来自同一星云的理论,不妨借用铁陨石来推算,它们是太阳系中小天体的碎片,成分接近地球核心的物质组成这样计算的结果是地球的年龄约有46亿年。当然这仍不够确切,计算的结果常出入很大,但我们对地球有多大年纪,终究有了接近真实的认识。
　　我们现在知道了地球现在的年龄，也知道了他终究会老去，当地球老去 人类该怎么办呢？这是不是杞人忧天呢？！