他十五岁开始掌兵，才能与德行兼备，被公认为十六国第一名将

　　章武元年（221），蜀汉政权的建立者刘备亲率大军讨伐东吴，却遭遇惨败，被迫撤回白帝城。两年后，刘备因病去世，临终前托孤于丞相诸葛亮，领受遗命的后者忠心耿耿辅佐后主刘禅，成就了一段佳话。活跃于汉末三国乱世，军事、政治才华出众，又忠实可靠的诸葛亮令人肃然起敬，而在五胡十六国乱世当中，也涌现出了一位类似的人物，那便是被誉为＂十六国第一名将＂的慕容恪。
　　大约在西晋末年，慕容恪生于昌黎郡大棘城，也就是今天的辽宁省义县西北部一带。永嘉元年（307），鲜卑族慕容部首领慕容廆自称大单于，他经营北方，积累了很高的威望。慕容廆的第三个儿子叫做慕容皝，此人于咸康三年（337）自称燕王，建立了前燕政权。我们今天要讲的慕容恪便是慕容皝的第四子。
　　据《晋书》记载，慕容恪从小就严谨稳重，而且气量过人，很有风度。不过，由于母亲高氏在宫中不得宠，他并没有得到来自父亲慕容皝的太多关注。或许是因为天赋异禀，慕容恪十五岁时就长到了八尺七寸。如果按照一尺24.5厘米的天文尺计算，那么他的身高就足有两米一三，实在堪称物理意义上的＂鹤立鸡群＂。
　　不仅身材魁梧高大、性格沉稳坚毅，慕容恪还对治理国家颇有想法，慕容皝与之交谈后十分惊讶，于是直接允许他率领一支部队跟随自己南征北战。十五岁就开始掌兵的慕容恪展现出了超乎常人的军事才能，他思维灵活，常常能够利用奇策破敌。见慕容恪足以独当一面，慕容皝委派其镇守辽东，而慕容恪也顺利取得了当地百姓的敬畏与爱戴。
　　永和二年（346），慕容皝派世子慕容儁与慕容恪一同讨伐扶余国，慕容儁负责居中指挥，而慕容恪则身先士卒，表现极为英勇。两年后，慕容皝伤重去世，临终前他嘱咐慕容儁一定要重用智勇兼备的慕容恪。永和六年（350），冉闵消灭后赵，建立了冉魏政权，而雄踞冉魏北方的前燕自然不能坐视其逐渐发展壮大。
　　于是，慕容儁于次年派遣慕容恪攻取了中山，也就是如今的河北定州。与之相对的，冉闵则占领了襄国，也就是如今的河北邢台。很显然，二者之间一场大战在所难免。永和八年（352），冉闵不顾大臣们的劝谏与前燕仓促开战，慕容恪引兵与之，却接连兵败十次。看上去，似乎冉闵将会轻松取得完胜，但上天却选择了眷顾慕容恪。
　　为了击败强敌，慕容恪先是下令用铁锁将战马连接起来，又挑选出五千射术精湛者列在阵前。第十一场战斗开始，冉闵尽管连斩敌军三百余人，却也被鲜卑骑兵重重包围。寡不敌众之下，冉闵拼死突围，其战马却在逃出二十余里后无故暴毙，步行逃跑的冉闵很快便被慕容恪擒获。不久之后，慕容儁将冉闵处死，并顺势登基为帝。
　　慕容儁当上皇帝，战功赫赫的慕容恪自然也步步高升，他先后担任侍中、大都督，又被封为了太原王。在慕容恪的奋战下，前燕先后取得鲁口之战、野王之战、广固之战等重要战役的胜利，其版图不断扩张，于元玺四年（355）时雄踞幽、冀、并、平四州，次年更是渡过黄河，成为了东晋的心腹大患。
　　光寿三年（359），慕容儁因病去世，临终之际本打算传位于慕容恪，但被后者拒绝。于是，年仅十一岁的皇太子慕容暐即位，慕容恪则效仿周公暂时总领国家大事。当时，身为重臣的慕舆根自认为劳苦功高，嫉妒比自己更加位高权重的慕容恪，便暗中挑拨离间。慕容暐尽管年幼却非常聪慧，完全不听信慕舆根的谗言。
　　至于慕容恪这边，尽管有人劝他除掉慕舆根，但他认为新君初立，应当尽量维持政局稳定，因此选择了不做处理。可没过多久，慕舆根又主张将都城迁回位于今辽宁朝阳的旧都龙城。至此，慕容恪终于忍受不了，于是诛杀了慕舆根。此事发生后，尽管朝野上下议论纷纷，但慕容恪却安然自若，出入都只带一名随从，以示不惧怕有人加害。
　　建熙六年（365），慕容恪率军攻打洛阳，顺利攻取后又出兵崤山一带，威胁关中。情急之下，前秦世祖苻坚亲率兵马镇守潼关防备，慕容恪这才班师回朝。建熙七年（366），慕容恪病重去世，他尽管生前多次推荐弟弟慕容垂，但慕容暐却没能听从。结果，他死后慕容垂遭受迫害，被迫投奔前秦。建熙十一年（370），前秦消灭前燕，基本统一了北方，而慕容恪则得到了对手的尊敬，被前秦大将王猛设太牢祭祀。