1842年林则徐的好友魏源在其所著的《圣武记》中讲述了清王朝兴起之后入关消灭农民军、平定三藩、征服蒙古、平定准噶尔、平定回疆、统一西藏、改土归流、镇压苗瑶起事、扫除南明势力、平定台湾等事，从而基本上完整勾勒了清代前期的整个版图形成过程。清朝自乾隆年间平定准噶尔汗国以及大小和卓叛乱后版图就已扩张到最大化：最东部远到库页岛、最西部远到帕米尔高原、最北部远到外兴安岭、最南部远到曾母暗沙。这时清王朝的疆域总面积高达1316万平方公里。 在清代之前还没哪个王朝能完完全全同时控制今天中国版图之内的所有领土：汉唐时期开拓了西域，可青藏高原上的吐蕃王国却不在其控制之下；明代治理东北、西藏，却又失之西域。清代对新疆、西藏等边疆少数民族聚居地区的统治比起汉唐时期的羁縻制度已变得更为稳固：东北、蒙古、新疆、西藏、台湾等边疆地区终于第一次完完全全被置于统一的多民族国家控制之下。清王朝实际上是一个涵盖汉、满、蒙、回、藏等多族系的多元一统帝国。 乾隆年间清朝的领土面积已达到了巅峰值，到了1840年鸦片战争以后清朝开始对外割地赔款。1840年6月由48艘舰船和四千余名官兵组成的英国远征军从印度侵入了中国广东海面。长期以来闭关锁国的清王朝在武器装备、军事技能上早已落后于时代。几千人的英国远征军在中国海岸线上如入无人之境一般从广州一路北上打到了天津。清政府在京师受到威胁的情况下只好派琦善去和英国人谈判。这时的英国已于1841年1月26日强占了香港岛。 因此英方的谈判条件之一就是中方要承认英国占领香港的既成事实。被英国人吓怕了的琦善在与英方在广东一个叫穿鼻的地方达成了《穿鼻草约》。《穿鼻草约》的内容之一就是清政府把香港岛割让给英国。《穿鼻草约》毕竟只是琦善与英国人达成的草约，至于这份条约能否生效还得报请朝廷批准才行。当道光皇帝看到《穿鼻草约》有关于割地的条款时很是犯难：之前康、雍、乾历代先帝一直在开疆拓土，到了自己这儿就开始割地赔款实在是有损皇威。 道光皇帝这边觉得太丢人了。那边英国政府同样也对条约内容不满，因为他们觉得在广东这边和中方谈判的英国代表索要的利益还不够。既然两边都觉得不满，那就只有接着继续打了。英军再次从广州出发打到了南京城下终于令清政府服了软。1842年8月29日清政府的钦差大臣耆英、伊里布与英国代表璞鼎查在停泊于南京下关江面的英舰皋华丽号上签订了中国近代史上第一个不平等条约《南京条约》。这份条约把面积78.10平方公里的香港岛正式割让给了英国。 如今中国东北三省中只有辽宁省是靠海的。然而辽东半岛西部所滨临的渤海是我国的内海——完全被辽宁、河北、天津、山东三省一市环抱；辽东半岛东部的黄海也被我国领土和朝鲜半岛环抱。辽宁省从地理格局上看是没有可以直接出入太平洋的外海港口的，而东三省中的吉林和黑龙江更是完全不靠海，因此目前我国东三省是没外海出海口的。然而历史上吉林、黑龙江两省曾有过直接面向太平洋的外海出海口。 如今吉林省最东端的珲春防川距图们江入海口仅10公里左右，在这里甚至都能看到海，然而却只能望海兴叹。吉林因此成为我国唯一能望见海却没出海口的省份，然而曾几何时吉林却有着漫长的海岸线。如今西北太平洋北起为库页岛、北海道，西抵俄罗斯远东滨海地区，东到日本列岛，南达朝鲜半岛南端的这片海域被称为日本海。日本海可不是日本的海，正如印度洋并非属于印度的大洋。事实上在中国古籍中这片海域被称为鲸海，朝鲜与韩国则至今仍称这片海域为＂朝鲜东海＂。 如今日本海处于日、俄、朝、韩四国环抱之中，然而历史上我国也曾是日本海沿岸国家：至少在唐代中国就已在日本海沿岸设置有黑水都督府和渤海都督府。自唐以后辽、金、元均拥有一部分日本海沿岸领土。明代的奴儿干都司、清代的吉林将军辖区也承袭了唐、辽、金、元对这部分日本海沿岸领土的管辖。在1840年鸦片战争爆发前的清朝行政区划图上可以看出：当时的吉林和黑龙江都有出海口。当时清政府将东北作为自己的龙兴之地圈禁起来禁止中原百姓向东北迁徙。 同时东北在行政区划上并没设立和内地一样建制的行省，而是设有奉天、吉林、黑龙江三个将军辖区。在1840年鸦片战争爆发前的清朝行政区划图上我们可以清晰到看到图中右上角的吉林将军辖区是滨临日本海的，当然这时的吉林将军辖区和今天的吉林省的范围并不一致：今天吉林省西部地区在当时隶属于内蒙古，与此同时当时的吉林将军辖区一直向北延伸到今天黑龙江和俄罗斯境内。当时的吉林将军辖区不仅拥有陆地滨海领土，还拥有面积约7.64万平方公里的库页岛。 这已不单纯只是拥有日本海出海口了，事实上是扼守出入日本海的北方门户。如果这一状态维持至今，那么无疑对我们今天的东北振兴战略是极为有利的。在全球化的今天拥有良好的外海出海口对一个地区的发展是至关重要的：纽约、阿姆斯特丹、鹿特丹、直布罗陀、横滨、新加坡、香港、深圳、上海、广州等地最初都是凭借相对优良的港口优势得以发展起来的。侵吞中国黑龙江地区以夺取通往太平洋的出海口是1689年《中俄尼布楚条约》签订以后历代俄国政府的一贯图谋。 鸦片战争之后沙俄更是加紧了侵略黑龙江的活动。1849年至1853年沙俄海军军官涅维尔斯科依带领武装人员侵入黑龙江下游建立侵略据点。随后东西伯利亚总督穆拉维约夫指挥大批俄军闯入黑龙江对中上游北岸和下游两岸实行军事占领。1856年10月英法联军侵略中国的第二次鸦片战争爆发。1857年12月29日英法联军攻占广州。得知这一消息的沙俄随即对清政府的黑龙江将军奕山进行威逼利诱。1858年5月28日奕山与沙俄的东西伯利亚总督尼古拉·尼古拉耶维奇·穆拉维约夫签订了《瑷珲条约》。 《瑷珲条约》把黑龙江以北、外兴安岭以南约60万平方公里的领土割让给了沙俄，同时还把乌苏里江以东的中国领土划为中俄共管。1860年10月24日清政府在与英国签订的《中英北京条约》中割让面积11.1平方公里的九龙司地方一区（即今天的南九龙半岛）。沙俄方面以调停中国与英法联军的冲突为由再次对清政府进行威逼利诱，从而迫使清政府于1860年11月14日与之签订了《中俄北京条约》：割让了乌苏里江以东（包括库页岛在内）约40万平方公里的领土。 至此中国失去了第一大岛库页岛以及在日本海沿岸的全部领土，从而丧失了北太平洋的出海口战略优势地位，同时还失去了大面积的农业生产黑土地和森林地。1864年10月7日沙俄又迫使清政府在《中俄勘分西北界约记》中割让巴尔喀什湖以东、以南和斋桑淖尔（今斋桑泊）南北44万平方公里领土。1865年中亚浩罕汗国的阿古柏侵略军在英、俄两大帝国主义列强的支持下入侵中国新疆。1870年阿古柏又越过天山攻陷北疆的乌鲁木齐以及吐鲁番盆地等地。 到1871年底为止迪化、玛纳斯、鄯善先后被阿古柏攻克。趁火打劫的沙皇俄国在1871年7月4日占领了伊犁地区。1878年1月2日左宗棠指挥的西征大军攻克了阿古柏政权在新疆的最后据点和阗。尽管阿古柏政权已然覆灭，然而这时新疆全境并未完全收复——此时伊犁地区仍被沙皇俄国所占据。1881年2月24日清政府与沙皇俄国签订《伊犁条约》。中国因此得以成功收回伊犁九城及特克斯河流域附近的领土，但仍割让了塔城东北和伊犁、喀什噶尔以西约7万多平方公里的领土。 1864年的《中俄勘分西北界约记》和1881年的《伊犁条约》使沙俄得以侵占中国西北50多万平方公里的领土。事实上后来俄军还进一步越过不平等条约规定的国界线进一步蚕食中国领土。清政府被英、俄等列强侵略的现实竟令弹丸小国葡萄牙也起了觊觎之心：尽管葡萄牙人从1553年起就已窃居澳门，但那时葡萄牙人在澳门只有居住权，而澳门主权一直属于中国，直到1887年12月1日葡萄牙与清朝政府签订的《中葡会议草约》和《中葡和好通商条约》正式通过外交文书的手续占领澳门。 清政府在甲午战争中败给日本后又于1895年4月17日签订的《马关条约》中割让辽东半岛、台湾岛及其附属各岛屿、澎湖列岛。后来在俄、德、法三国的干涉下辽东半岛未被割让，但清政府又为此多支付了3000万两白银的赎辽费。《马关条约》后日本对中国台湾实行了长达半个世纪的殖民统治，直到1945年日本战败投降后台湾才得以回归祖国。台湾地区的丢失使得通往南海的海路被阻隔。中国因此丧失了通往太平洋的出路，从而被周边国家限制在第一岛链。 光绪二十三年（1897年）正月初三李鸿章与英使窦纳乐订立了《中英滇缅境界及通商修正条约》（又称《中英续议缅甸条约》、《西江通商条约》、《滇缅重定界约专条》）。该条约不仅承认原属中国藩属国的缅甸成为英属殖民地，而且在与英属缅甸划界的过程中将部分原属中国的汉族、佤族、克钦族聚居地区划入英属缅甸。1898年6月9日清政府和英国签订的《展拓香港界址专条》又使英国得以租借九龙以北深圳河以南的土地及附近262个岛屿。