乾隆末年，所谓盛世已徒有其名。贫困人口迅速增加，西北爆发回民起义，白莲教起义在中原腹地孕育，官吏之贪更是公开的秘密，贪官之首便是皇帝最宠信的和珅。 追溯和珅身世便可知，他是满洲正红旗人，姓钮枯禄氏，家世低微。他的母亲在他出生三年后去世，他的父亲在他九岁时去世。幸运的是，他有一个老人看他和他的弟弟可怜便收留了。 穷人家孩子早当家，和珅不愿意自己平平淡淡地生活下去，于是努力学习终于靠自己的努力想要跨入官场。 和珅的晋升之路 和珅是文秀才出身，稍通文墨， 可是他并不是因为考取进士而当官，当年的科举考试，他名落孙山，后来是因为文生员的承袭了三等轻车都尉，过了三年成为了三等侍卫，似乎难有出人头地之日。 没想到他的堂堂仪表帮了大忙，乾隆四十年(1775)，皇帝在检阅侍卫时发现了他。 和珅时来运转，不久升任御前侍卫和副都统 。这只是他一连串好运的开端，不到一年的时间里，他接连升为户部侍郎兼军机大臣，兼内务府大臣，兼步军统领，兼北京崇文门税务监督。 也就是说，他一人兼管财政、京畿军事防卫，并担任实际上的宰相。乾隆帝甚至不顾名份的低微，送给和珅小小的崇文门税务监督这一肥缺，可见宠信的程度。 四年后，他从户部侍郎升为尚书，即由副部长升为部长，副都统改为都统，内务府大臣之上加衔领侍卫内大臣，军机大臣之上加议政大臣、御前大臣，兼理藩院尚书，兼四库全书馆正总裁，取得了皇帝之下独一无二的最高权力和最高威望，乾隆帝并且把和孝公主 许配给和珅之子，君臣两人结成儿女亲家。 这种宠信逾越了常规，也打破了朝廷行政体制的平衡。 本来，皇帝是最高统治者，首席军机大臣则代表外廷全体大臣，负责向皇帝传达群臣的意见，君臣两种权力通过进谦和接受进谏相互制约，朝政因此较为清明。 但和珅堵死了这条上下交流的通道，他勾结太监，了解到皇帝的喜怒好恶，＂对诊下药＂，把皇帝伺候得十分周到妥贴，乾隆听不到任何不同的意见，和珅得到的则是仅逊于皇帝的权力和财富，任何不利于他或他的党羽的消息都传不到皇帝的耳朵里，就是偶尔传到和珅也有办法消灭证据。 如乾隆五十五年(1790)，内阁学士尹壮图弹劾各省大员私挪库存银两，导致库存银两不足。乾隆大怒，派尹壮图到地方核查，和珅建议派户部侍郎庆成同往，郎庆成名义上是协同访查，实际上处处掣肘，每到一地，负责拖住尹壮图，让那些官员赶紧借钱填补亏空，结果尹壮图毫无所获，反而因为诬赖大臣丢了官。 两年后，战事彻底平定，和珅受封为一等男爵，交出兵部尚书衔，任户部、吏部两尚书，乾隆五十一年(1786)，由协办大学士升为文华殿大学士，当户部的管部大臣，有权管理户部所有长官；五十三年(1789)晋升为三等伯爵；五十七年(1792)兼翰林院掌院学士。 嘉庆二年(1797)，乾隆帝身为太上皇，仍不忘下旨，和珅改任刑部管部大臣，兼户部管部大臣，嘉庆三年(1798)晋升为公爵。 从乾隆三十八年（1773年）到乾隆四十五年（1780年），和珅先后担任过御前侍卫、户部右侍郎、总管内务府大臣、吏部右侍郎兼步军统领、户部尚书、御前大臣等职务。从一个不起眼的三等侍卫，到位高权重的一品大员，和珅只花了七年时间。更值得一提的是，此时和珅才刚满三十岁。 和珅兴奋过头，忘记太上皇年事已高，他该为自己预备退路。早在乾隆帝有意选颐琰继位时，和珅早早打探到这一消息，在宣布此事的头一天送给颐琰一柄玉如意，表示自己对此事劳苦功高。 乾隆帝退居幕后，和珅专权更甚，嘉庆帝有什么事反而要托和珅转告父亲，嘉庆帝的老师朱硅由两广总督升任大学士，皇帝写诗祝贺，没想到和珅向太上皇告一状，说嘉庆帝在向下属＂市恩＂，结果朱硅降为安徽巡抚，嘉庆帝也因此得罪了父亲。 嘉庆帝隐忍不发，表面上更重视和珅。和珅的能力 乾隆是个花钱如流水的皇帝，而和珅却是个顶级理财高手。在和珅的打理下，清朝国库大体上做到了收支平衡。当时正值连年用兵时期，能做到这一点实属难得。 此外，和珅还帮乾隆皇帝解决了个人财务困境。乾隆太会乱花钱，以至于内帑（皇帝的私产）捉襟见肘。和珅给皇帝出了个主意，让犯罪的官员以钱顶罪，即议罪银。罚没的银子不进国库，而是直接进入皇帝的个人腰包。结果这个议罪银制度很快就让乾隆皇帝赚得盆满钵满，和珅也得到了皇帝的加倍青睐。 和珅在个人理财方面同样表现突出，他名下经营了当铺七十五间，大小银号三百多间，而且还和英国东印度公司有商业往来。 后来嘉庆皇帝查抄了和珅家产，其实里面有相当一部分都是和珅通过经营生意赚过来的。 此外，和珅在外交工作方面也有不错的评价。英国外交官马戛尔尼率使团出使中国的时候，曾对和珅做了这样的评价：＂白皙而英俊，举止潇洒，谈笑风生，真具有大国宰相风度。＂ 使团的副使斯当东也夸赞和珅＂态度和蔼可亲，对问题的认识尖锐深刻，不愧是一位成熟的政治家。＂ 理性而言，和珅的诸多长处都无法弥补他对国家所造成的破坏。和珅在得势后，不断培植党羽，铲除异己。一些清廉官员因弹劾和珅遭到打击报复，而一些阿谀奉承的小人却受到提拔。 和珅身为宰辅，却结党营私，大肆敛财，给下面的官员们树立了很坏的榜样。在和珅的影响下，乾隆朝后期官场吏治败坏，大大加深了社会矛盾，清朝开始由盛转衰。 和珅的结局 嘉庆四年(1799)正月初三，太上皇弘历驾崩。次日，嘉庆帝命和珅与户部尚书福长安轮流看守殡殿，不得擅自出入，实施软禁。 接着下了一道突兀的圣旨，命令着实查办围剿白莲教不力者及幕后庇护之人。当天就有大臣领会到皇帝的意图，于是弹劾和珅的奏章源源不断送到嘉庆帝手中。 嘉庆帝宣布和珅的二十条大罪，立即下令逮和珅入狱。 嘉庆帝本要将和珅凌迟处死，但由于皇妹也是和珅媳妇的和孝公主的求情，并且参考了董诰、刘墉诸大臣的建议，改为赐和珅狱中自尽。 为避免政坛风波，嘉庆帝宣布对能弃恶从善和珅余党一律免于追究。 经查抄，和珅财产的三分之一，价值二亿二千三百万两白银，玉器珠宝、西洋奇器无法胜数，以后部分赏赐给皇族，民间谚语说：＂和珅跌倒，嘉庆吃饱。＂