定义系外行星引争议

　　据英国《新科学家》周刊网站3月25日报道，天文学家仍无法就什么是行星达成一致。
　　行星是什么？尽管经过了数十年的努力，但天文学家仍未找到一个所有人都同意的定义——考虑到太阳系外的世界，这个问题只会变得更加棘手。定义系外行星的最新尝试引发了新的争议。
　　作为一切宇宙事务的仲裁者，国际天文学联合会2006年为我们太阳系中的行星确定了最终的定义，众所周知，冥王星也在这一过程中被降级为矮行星。成为行星的第一个必要条件是，在绕太阳的轨道上运行，这一点排除了所有系外行星。这意味着，系外行星需要有自己的定义。
　　报道说，根据国际天文学联合会2003年确定的定义，系外行星包括质量不超过木星质量13倍的任何天体。选择这个分界线的原因是，质量达到这一水平、化学成分又与太阳相同的天体会开始发生氘（氢的同位素）聚变。在另一方面，该定义排除了任何质量小于我们太阳系中最小行星的天体，不过这个定义实际上也不是很明确。
　　国际天文学联合会的阿兰·勒卡弗利耶-德塞唐说：＂在那之后，我们发现了许多系外行星和许多不同的系统。我们掌握的有关这些系外行星的知识与2003年掌握的完全不同。＂
　　美国国家航空航天局（NASA）最新公布的经证实的系外行星数量约为5000颗。
　　为更好地与新发现保持一致，由400多名天文学家组成的国际天文学联合会系外行星工作组2018年投票通过了一个新定义，该定义新增了一个条件：系外行星的质量不得超过其绕行天体质量的1/25。
　　英国爱丁堡大学的贝丝·比勒说，这一质量比很重要，因为它暗示的东西与行星形成过程有关。她说：＂如果质量比相当大，那就是在其恒星周围的盘状构造中形成的天体，比如行星，而不是更像双星的某种东西。＂
　　新定义还规定，系外行星必须沿轨道＂将邻近区域清理干净＂，这意味着，它已在引力作用下移走了其他大小与其类似的天体。这样一来，系外行星就与我们太阳系中的行星定义一致了。多年前，冥王星正是违背了这条规定，因为它有一颗巨大的卫星冥卫一。
　　尽管这一定义是在2018年经投票通过的，但直到最近才公布了对这一决定的解释。这引起了天文学界的关注，但并非所有人都感到满意。
　　英国赫里福德郡大学的米科·图奥米在推特网站上说，这＂很可怕＂。他称，天文学家不可能探测到一颗系外行星是否将邻近区域清理干净了，而质量比的规定意味着，自由飘浮的＂流浪行星＂严格意义上不是行星，因为它们没有绕另一个天体运行。此外，围绕褐矮星——不完全是恒星的一种大型天体——运行的其他天体现在也被算作行星。
　　质量比也把一些现有的系外行星踢出了俱乐部。美国哥伦比亚大学的戴维·基平说，＂一些被列入NASA系外行星档案的天体严格来说已不再是系外行星＂，比如质量是木星11倍的MOA-2010-BLG-073L b，＂原因是它们围绕质量非常低的恒星运行……此类‘超级木星’最终被剔除出去＂。
　　报道说，天文学家明白，随着更多信息的出现，定义会发生变化，但出问题的往往是边缘情况，即天体可以被视为行星，也可以不被视为行星。比勒说：＂如果一个质量是木星13倍的天体绕一颗恒星运行，另一个质量是木星12.5倍的天体绕一颗恒星运行，前者的质量刚刚够发生氘聚变，这样就能称一个天体是行星，而另一个不是吗？＂
　　虽然争论还将继续，但可能不会产生太大影响。基平说：＂在我看来，从科学角度看，这并不太重要。玫瑰不管叫什么名字，闻起来依然芬芳。我们渴望把事物整齐地分类，放到不同盒子里，大自然没有必要同意我们这么做。＂