天文学家发现，参宿四在经历了2019年的爆发后正在反弹

　　＂我们正在实时观察恒星的演化。＂
　　天文学家仍在对红超巨星参宿四进行新的发现，参宿四在几年前经历了一次神秘的＂变暗＂。这种变暗最终归因于一个冷点和一个恒星＂打嗝＂，它把恒星笼罩在星际尘埃中。现在，来自哈勃太空望远镜和其他天文台的新观测，揭示了更多关于变暗之前的事件。
　　上图：参宿四不规则表面及其巨大动态气泡的概念图，背景中点缀着遥远的星星。
　　参宿四似乎在 2019 年遭受了一次大规模的表面物质抛射（SME）事件，爆炸的质量是我们的太阳在日冕物质抛射（CME）期间的 400 倍。根据上周发布在物理 arXiv 上的一篇新论文，该事件的规模之大是前所未有的，表明 CME 和 SME 是明显不同类型的事件。 （它已被《天体物理学杂志》接受发表。）
　　参宿四是猎户座中的一颗明亮的红色恒星，猎户座是离地球最近的大质量恒星之一，大约700光年远。这是一颗古老的恒星，它已经到了发出暗红色光芒并膨胀的阶段，炽热的核心只对外层有微弱的引力控制。这颗恒星有一种类似于心跳的东西，尽管它非常缓慢且不规则。随着时间的推移，恒星的表面会经历膨胀和收缩的周期。
　　其中，一个周期相当有规律，需要五年多一点的时间才能完成。在此基础上，还有一个更短、更不规则的周期，需要不到一年到一年半的时间才能完成。虽然用地面望远镜很容易跟踪到周期，但这种变化不会引起恒星光线的根本性变化，而这种变化可以解释在变暗事件中看到的变化。
　　天文学家在2019年12月首次注意到参宿四发出的光线奇怪、戏剧性的变暗。这颗恒星变暗了很多，肉眼就能看到差别。这种变暗现象持续存在，在2月中旬亮度下降了35%，然后在2020年4月再次变亮。
　　天文学家对这一现象感到困惑，他们想知道这是否是这颗恒星即将发生超新星爆炸的迹象。几个月后，他们将最可能的解释缩小为两种：恒星南部表面的短暂寒冷斑块（类似于太阳黑子），或一团尘埃使地球上的观察者看起来更暗。去年，天文学家确定尘埃是罪魁祸首，与冷点的短暂出现有关。
　　ESO 团队得出的结论是，恒星向外的脉动会喷射出一个气泡并将其推得更远 —— 有点像恒星的＂打嗝＂。当对流驱动的冷斑出现在表面时，局部温度下降足以将较重的元素（如硅）凝结成固体尘埃，形成一层遮蔽了恒星南半球亮度的面纱。
　　上图：这幅插图描绘了红超巨星参宿四在其可见表面的大片巨大质量抛射后亮度的变化。
　　根据这篇最新论文作者们的说法，这次事件明显不仅仅是恒星的＂打嗝＂。一股直径超过100万英里的大型对流羽流从这颗红巨星的内部深处冒了出来。由此产生的冲击和脉冲强大到足以产生一个 SME，将恒星的一大块光球层炸入太空。这就产生了被尘埃云覆盖的寒带，这就解释了为什么会变暗。
　　这颗红巨星才刚刚开始从那次灾难性事件中恢复过来。哈佛-史密森天体物理中心的合著者安德里亚·杜普里（Andrea Dupree）说：＂参宿四现在继续做着一些非常不寻常的事情。他把这种活动比作一盘果冻。它标志性的脉动也停止了（希望是暂时的），也许是因为当光球层开始缓慢地重建自己时，内部对流细胞‘像不平衡的洗衣机桶一样到处晃动’＂。
　　安德里亚·杜普里表示：＂我们以前从未见过恒星表面的大规模抛射。我们还没有完全理解正在发生的事情。这是一种全新的现象，我们可以直接观察并用哈勃解决表面细节。我们正在实时观察恒星演化。＂
　　韦伯太空望远镜可能能够在红外光中探测到喷射出的物质，因为它继续远离恒星，这可能会告诉天文学家更多关于发生了什么 —— 以及它对其他类似恒星的影响。
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