在1967年11月,NASA首次发射了著名的土星五号火箭来运输阿波罗飞船,土星五号火箭高一百一十米,可以产生七百六十万磅的推力,是有史以来体型最大、推力最强劲的火箭。 但是在他之前设计的火箭里,也有许多火箭对人类航天做出了重要贡献,甚至改变了火箭技术的发展历程 , 其中最著名的就是海龙火箭 , 还是一台巨大的两级火箭 , 可以用更低的成本来完成更重的有效载荷。 这种设计理念最初在上个世纪六十年代 , 被工程师罗伯特提出,他设想了一种可重复使用的两阶段运载火箭 , 理论上,这种火箭可以胜任探索月球和火星的任务,并且它的结构简单,还能重复使用,因此成本也比一般火箭要低很多。 与土星五号火箭相比,海龙火箭的第一阶段只有一个引擎,它没有使用非常复杂的燃油泵 , 而是液氮给油箱加压之后,将推定剂推入发动机这种燃料供给系统简单可靠,并且容易维修和更换零件 。 海龙火箭最大的特点就是它的两级火箭都可以回收。 在发射任务的过程中,一旦火箭到达三十八公里的高度,第一级发动机就会切出,并与第二阶段分离之后,分离出来的发动机会使用一种冲击降落伞,减慢下落速度,最后平稳落到地面。第二阶段,火箭将有效载荷送入轨道之后,也会遵循类似的路径返回地球 。 之后工程人员就可以将两节火箭翻新维修 , 更换掉必要的零件之后,就可以进行下一次发射任务了 , 但是海龙火箭的体积非常巨大,所以它的建造难度也很高 , 并且几乎无法在陆地上运输它 , 更重要的是它在升空过程中会爆发出很大的声音,强烈的冲击波足以损坏发射台和火箭本身。 因为存在这些棘手的问题,所以说科学家们只能在海上建造和发射这枚火箭 , 火箭首先会在造船厂内制造出来,之后,由专业拖船运送到发射场 , 然后为了让火箭树立起来,我们还需要在它的底部安装六个水舱 , 当这些水舱冲水时 , 之后发动机就会沉入水下,将火箭整体数值定位。 尽管早在第二次世界大战期间,人类就已经使用过海上发射的火箭了,但是我们从未尝试过如此大规模的海上发射 , 在发射海龙号火箭之前,仍然还要采集多方数据,于是研究人员就在旧金山海湾利用海军的海马火箭进行了一次测试。科学家们发现,火箭能够在水下实现点火,并且海水可以极大的消减冲击波。 如此看来,发射海伦火箭确实是指日可待,但实际上海龙火箭一直处在图纸上面,并未真正的投入建造 , 因为在上世纪六十年代末,美国深陷越南之战,国家航空航天局迫不得已削减了预算。 在 1966 年 NASA 的年度预算是五十九亿美元,但到了 1970 年的预算就直接减少了 37% 。因此 NASA 的许多实验研究都被迫终止 , 其 中 也包括海龙号火箭的建造计划 , 目前土星五号火箭可以胜任绝大多数航天任务,在一定程度上,它可以替代海龙号火箭。 并且还有一点,我们无法推测是否有足够的技术能力来建造海龙火箭,从目前设计图纸来分析,海龙号火箭可能存在燃烧不稳定的问题 , 同时它的成本和回报比也没有分析清楚 , 不过在 1973 年土星五号退役之后,可回收火箭领域正急速发展 。 其 中 space x 公司星际飞船的设计原理就和海龙号火箭十分相似,它的发射成本和造价也十分低廉 , 可以说海龙火箭虽然没有真正发射过,但是它可重复利用的设计理念却流传了下来 , 火箭发射成本降低,代表着太空对普通人张开了怀抱,人类将会迎来宇宙经济的新时代。